— Малыш, а за это уже нужно платить! — ударила его по руке Эдиан.

— Ладно, ладно, — добродушно усмехнулся страж. — Ты потом ко мне за утешением придешь. Ректор он… жену свою любит, верен ей уже сколько времени. Да и придет он сейчас усталый да измученный, не до утех ему будет.

— А я умею снимать усталость! — кокетливо рассмеялась Эдиан. — Ты меня главное пусти в шатер, а там посмотрим!

— Ну попытай счастья, — улыбнулся ей стражник. — Хотя наглая ты, конечно, не в меру. Вот твои подружки куда скромнее… — он указал на других девиц, сидевших на коленях у молодых магов, что грелись у костра неподалеку.

Эдиан одарила его наигранной улыбкой, хихикая про себя. Парню невдомек, что сейчас он пропустил в шатер ректора его собственную жену.

И все же, несмотря на комичность ситуации, она волновалась. Они так давно не виделись в Гербертом. Как-то он встретит ее! И совершенно очевидно, что не погладит по головке за то, что примчалась сюда и даже проникла в его шатер.

* * *

Это был какой-то кошмар! Даже Герберт, много что видавший в жизни, чувствовал себя так, будто его отправили воевать в ад.

Гонец с юга примчался вчера на рассвете. Пограничные войска просили помощи у Академии, магических сил там не хватало. А когда Герберт услышал, в чем дело, помрачнел. Такого он не ожидал!

Как никогда захотелось при первой же встрече отшлепать своего маленького эльфа. Давно следовало это сделать! Вот не зря он радел за то, что великая сила должна быть заключена в артефакте и храниться в надежных руках, а не летать неконтролируемо по миру.

Когда-то… когда магические жилы были обычным явлением, в мире жили драконы. В те времена не существовало Эрбина и многих других государств. А земли, где нынче располагался Эрбин, принадлежали драконам. Здесь они гнездились, здесь производили потомство.

Люди и драконы не трогали друг друга, лишь изредка твари нападали на домашний скот в приграничных районах. Но у людей хватало магии, чтобы отгонять особо наглых.

С уходом магических жил драконы постепенно исчезли. Как оказалось позже, они заснули, подобно некоторым другим магическим животным, что раньше населяли просторы континента. О них забыли… И на пустошах раскинулись поселения страны, впоследствии названной Эрбином.

Теперь же воскрешение магических жил, общее увеличение магии в мире, похоже, разбудило легендарных тварей. И они устремились туда, где традиционно была их территория. Та самая территория, которую они использовали для производства потомства.

Конечно, думал Герберт, когда во главе войска Академии мчался на юг, можно просто отдать драконам эти земли. Эрбин не так уж обеднеет. Но прежде чем удастся эвакуировать оттуда города и села, драконы успеют пожечь большую часть из них.