Кот мигнул янтарным взглядом, чихнул и чёрным дымом сжался в крысу.

Крыса фыркнула, плеснула чешуйчатым хвостом и чернилами перетекла в жабу.

Жабу всё устраивало.

Уголёк даже хрюкнул от удовольствия, хотя в облике жабы был крайне молчалив.

Ингвар соорудил светильник из обрывка верёвки и плошки с маслом. Долго вытирал огниво. Чиркнул раз сто, прежде чем раздул тлеющий промасленный шнурок. Проклюнулся красный лепесток пламени.

Несмотря на явный холод весенней ночи, девушка была обнажена. Поэтому сидела на корточках, по-лягушачьи. Длинные руки спускались между колен, прикрывая пупок. Широкие развёрнутые плечи пловчихи. Прямая спина дворянки.

Маленькая грудка вошедшей в возраст девушки подведена большой татуировкой. Летучая мышь в натуральную величину. Голова с маленькими острыми ушками приходилась на солнечное сплетение. Десятисантиметровое тельце на животе. А раскинутые крылья подчёркивали нижние полукружья небольшой груди.

Лицо породистое, характерное. Несимметричное, но всё же красивое. Может быть, своей напускной взрослостью. Может быть, длинным носом, предметом девочковых страданий. Или теми трогательными стараниями, которые она приложила, маскируя слишком высокую правую бровь, слегка скашивающую всё лицо. Будто, когда её рисовали, задели пальцем, и вся краска слегка съехала, сползла с наброска. А место, куда пришлось усилие, оказалось над правым глазом. Видно, в наказание сквозь бровь были продеты крупные белые гвоздики. Похоже, клыки летучей мыши.

Девушка убрала с лица тёмные волосы. Этот жест был некоторым вызовом. Явно ещё недавно она прятала кривые брови за густой чёлкой. Теперь уже нет. Училась принимать себя такой, какая есть. Пусть и с помощью дополнительных зубок. Все через это проходили. Некоторые даже прошли.

— Так вы... тот самый... Таро? Колдун?

«Что ответить? Последовать совету Тульпы? Дахусим! Хоть умру колдуном».

— Да. Я Таро Тайрэн. Легендарный Колдун.

Он протянул плащ.

— Не нужно, спасибо. Мне не холодно.

— Да, — выдохнул облачко пара Ингвар. — Я вижу по твоим пупыркам.

— Я… я привыкаю к лесу. Мне так нужно. Без света. Без одежды. Мне тут нужно…

— Побыть, — подсказал Нинсон.

— Побыть, — горько усмехнулась девочка. — Если бы просто побыть. Я на обучении. Хорошо вам. Всё умеешь, можно никому ничего не доказывать. А мне?

— А тебе? Лет семнадцать. У тебя есть колдовской дар. Красивое сильное тело. Ты уверенно чувствуешь себя в ночном лесу. Если б мог, поменялся бы с тобой. Я вижу твоё разбитое сердце, девочка. Но оно скоро заживёт, и ты удивишься тому, как всё было не зря. И какая встреча тебя ещё ждёт впереди.