– С жиру беситесь, – отверг Виктор любые возражения. – Нет, меня поражает, как не перегрызли друг друга эльфы, гномы…

– Кое-кто и перегрызся, – небрежно бросила Тэль. – Многих тут уже нет. В горах, например, иногда встречают троллей, но уже очень редко. Кто не смог сжиться между собой – вымерли.

Виктор вспомнил капитана баржи и поинтересовался:

– А хоббиты остались?

– Кто?

Он объяснил как мог.

Тэль покачала головой, и в ее голосе впервые прорезалась неуверенность:

– Никогда не слыхала. И не встречала. Это уже ваша выдумка.

Наконец на дороге показалась повозка, вызвавшая одобрительный кивок Тэль. Скорее и не повозка, а тарантас, с круглыми арками, сейчас, правда, не закрытыми пологом. Впряженной лошадью правил молодой парень, ухитряющийся одновременно держать поводья, лузгать семечки и перелистывать страницы замызганной книжонки. При виде книги Виктор испытал почти ту же безумную жажду, что и от газеты на вокзале. Что ни говори, а вот отсутствие возможности что-нибудь почитать сказывалось.

– Эгей! – Парень дружелюбно махнул им рукой. – Подвезти?

– Подвези! – Тэль потянула Виктора за собой. – Давай быстрее…

Остановить лошадь парень и не подумал, впрочем, неспешный шаг флегматичной старой кобылы помехой не был. Тэль запрыгнула в тарантас так легко, что возница издал одобрительный возглас. Виктор позорно побежал вслед повозке и забрался через открытый задок. Вдоль «бортов» повозки стояли две деревянные скамьи, между валялись горки сухого сена.

– Далеко едете? – щерясь в улыбке, спросил парень. Он бы выглядел самым обычным юношей из глубинки, если бы на его телегу вместо деревянных колес, обтянутых металлическими ободьями, поставить старые покрышки от «ГАЗа». Телега как телега, и сам он – парень как парень. Коротко стриженные черные волосы, загорелое грубоватое лицо, сутулые плечи, одежда чистая, но простая – ничего необычного.

– До Фероса, – улыбаясь в ответ, сказала Тэль. – Вот, хотим с братом к Земным магам податься…

«С братом? С чего бы вдруг…»

– Весь путь не провезу, а до княжеских дворов – рад буду…

Виктор кашлянул, пытаясь обратить на себя внимание девочки, но та вовсю кокетничала с возницей.

– Способности, говорят, у меня есть. Вдруг да стану магом? Ты подумай!

– Фиг ли думать! Пробуй! – Паренек отложил книгу, бросил поводья, на что послушная лошадь никакого внимания не обратила, протянул Тэль открытую ладонь. – На, полузгай. Братан, Сашка, нажарил…

– Спасибочки… – Тэль уселась с ним рядом. – А тебя как звать?