Ворота ко всему оказались ещё и не заперты. Чтобы охранное чучело не упало, решили тянуть за другу створку. Поначалу даже не скрипнуло, однако когда начал протискиваться самый широкий из всех — Рябой, воротина отошла чуть дальше и послышался неприятный протяжный визг.

И тут произошло что-то непонятное. Чучело, до этого неподвижно лежавшее на створке ворот, затряслось мелкой дрожью, резко выбросило прямые руки вперёд и повернуло голову в сторону обомлевшего от страха мальчика. Потом человек (или кто это?) развернулся, но как-то странно, сразу всем телом. Постоял несколько мгновений и шагнул вперёд на негнущихся ногах. Причём всё это время слышался тихий непонятный звук, точно сыпался песок.

Однако в том месте, куда шагал охранник, уже никого не было. Рябой стремительно нёсся вперёд по тёмной улице деревушки и в глазах мальчика мелькали красные и жёлтые пятна. Внезапно кто-то схватил Рябого за рукав и едва не оборвав кусок ветхой одежды, втащил в проход между двух близко стоящих домиков.

Рябой взвизгнул, однако тотчас же узкая жёсткая ладошка зажала ему рот.

— Совсем сдурел? — прошипела Хвост и осторожно убрала руку. — Хочешь тут всех перебудить? Добро хоть псов не видать.

— Что это было? — Рябой громко цокал зубами.

— Так сторож же, — Четырёхпалый пожал плечами. — Пьяный, видать спал, а ты его разбудил. Чучело, ха! И ты тоже хорош: через ворота пошли. Смотри, какие храбрецы.

— А чего он так странно шагал? — мало-помалу Рябой начал успокаиваться. — Как деревянный человек у ярмарочников.

Пару раз ребятам удалось прокрасться и посмотреть представление передвижного кукольного театра и выступление марионеток, навсегда врезалось в память. Вот только если остальные восхищались почти настоящими артистами и посмеивались, вспоминая задорные солёные шуточки, то Рябой всякий раз вздрагивал, вспоминая деревянных человечков. Почему-то фигурки на верёвочках вызывали у мальчугана непреодолимый ужас, хоть он и не признавался никому в этом.

— Так бухой же, вот и шагает так, — Хвост поправила шапку, сбившуюся на ухо. Лисье украшение на головном уборе уже трижды отрывалось, но девочка всякий раз старательно пришивала его обратно. Пыталась доказать, что зовут её именно из-за лисьего хвоста. Не вспоминать же, что прозвали её Хвостом, потому как она долго ходила следом за Рябым, упрашивая взять с собой.

— Может быть, — Рябой несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул и отёр рукавом пот со лба. — Пронесло. Не хотелось бы опять плетей отхватить.

Это — да. У Рыжего до сих пор не до конца зажили шрамы на заднице, а у Хвост временами побаливала исполосованная спина. Что делать: поселяне по-разному относились к побирушкам, не без оснований называя их мелким ворьём. Кто мог пожалеть и дать краюху хлеба, кто сразу травил собаками, а кто и яростно лупил плетью, угрожая прикончить вороватых гадов.