…А потом начался кошмар.

Гера увидел, как…

…ЩЩЩЩЩЛК-К!..

…и обо всем забыл.

…Эта ослепительная вспышка-воспоминание, пронеслась в мозгу Отрывателя и заняла лишь ничтожную долю секунду.

Но тем сильнее был удар…

То ли потому, что «машина» увидела свое собственное обличье чужими глазами и это нарушило какое-то хрупкое внутреннее равновесие; то ли потому, что внезапный взрыв воспоминаний, объемом в десятилетия, разорвал жизненно важные связи; то ли по какой-то другой причине – но расчет Независимого Эксперта оправдался – «машина»… дала Трещину!

Монстр оборвал резонирующий, как само пространство, вопль, будучи уже на семьдесят девять долей из восьмидесяти Отрывателем и на одну восьмидесятую пробуждающимся Германом.

Процесс заключительной трансформации, которая в ближайшие минуты должна была поставить последнюю точку в его превращении, сначала замедлился, затем повернул на убыль и, наконец, сошел на нет.

Заостренные костные отростки на лодыжках, похожие на гротескные петушиные шпоры, слегка втянулись назад, но остались торчать уродливыми атавизмом. Искрящийся голубоватый иней вокруг стоп Отрывателя начал быстро таять по краям широкого круга и собираться на паркете в маленькие блестящие лужицы. Люстра с одиноко горящей лампочкой слегка раскачивалась, отчего комната казалась наполненной синхронно мечущимися тенями – то вытягивающимися, то опять сжимающимися, как черви-призраки.

Алекс по-прежнему сидел на полу и, упершись затылком в стену, истерично хохотал, пуская из уголков рта до самого подбородка длинные слюни. Его лицо пылало огнем сумасшествия.

Откуда-то с улицы доносился вой приближающихся милицейских сирен. Похоже, их вызвал кто-то из напуганных соседей.

Впервые за свою короткую жизнь Отрыватель ощутил дыхание близкой катастрофы.