Много подобных историй поведают желающему стрелки и ловцы – обычные, заурядные, ничем не выдающиеся.

Потому что те охотники, которых коллеги считают самыми опытными и талантливыми, самыми умелыми и меткими, наконец, просто самыми удачливыми, – владеют и обратной телепатической связью. Каким-то образом – подсознательно, не отдавая себе в том отчета – чувствуют, что сделает дичь…

На облавной охоте они выбирают номер вроде и неперспективный, но как раз тот, на который выходит рвущийся из оклада зверь. Направляют ствол именно на тот участок водоема, где вынырнет – на короткое мгновение, торопливо вдохнуть и нырнуть обратно – утка. Всегда нажимают на спуск вовремя – за секунду до того, как живая мишень юркнет в нору, в дупло, изменит направление полета или бега.

Костик слыл охотником талантливым и удачливым. Не на животных, на людей, – но все вышесказанное относилось к нему в полной мере.

Весь остаток вечера он занимался тем, что подсказывала ему логика и опыт многих успешных операций.

И сейчас, ближе к полуночи, запущенная им машина работала полным ходом: три группы грамотных профессионалов методично и последовательно проверяли все места в округе, где противник мог укрыться вместе с заложниками.

Дома – пустующие или снятые на лето малознакомыми людьми; нежилые строения – пустые в июне сеновалы и совхозные овощехранилища, сараюшки частных граждан и подвалы с чердаками многоквартирных домов поселка Торпедо…

Первым делом осмотрели заброшенный сельский Дом культуры «Колос», хоть и стоял он совсем рядом от участка Ермаковых – принцип «темнее всего под фонарем» Костик знал хорошо. Его люди работали, но сам Костик в операции не участвовал. Он отправился – в одиночку – туда, где появления противника с точки зрения логики ожидать никак не приходилось.

На графские развалины.

Это был тот самый «неперспективный номер», который, подчиняясь исключительно интуиции, выбирают опытные охотники – и валят, к удивлению коллег, матерого зверя… Объяснить свой выбор Костик никому не смог бы: развалины казались неподходящим убежищем даже для одного человека, а держать там пленников было попросту невозможно.

Он и не пытался ничего никому объяснять, – и себе тоже. Костик давно отучился бороться со своими иррациональными предчувствиями и искать им объяснение.

…Небо к вечеру затянуло тучами, луна и звезды не проглядывали, а отсвет далеких фонарей едва долетал за ограду «Графской Славянки».

Костик опустил на глаза прибор ночного видения и бесшумной тенью двинулся к развалинам. На вагончик-сторожку – безмолвную, с погашенными окнами – он не обратил внимания. Хотя логика подсказывала: противник, судя по всему, побывал там трижды – и вполне может прийти еще раз.