— Хорошо, Владыка. — Андрей встал, поклонился и быстро вышел из комнаты, спиной чувствуя тяжелый взгляд.

Домой он попал через несколько минут. За всю дорогу от покоев Хериорха до своей комнаты ему никто не встретился, и Андрей был этому только рад. Открыв Дверь, он с радостью шагнул в туманную дымку, думая о том, что Владыка не столь уж умен, как это могло показаться на первый взгляд. Да, он силен и могуществен — благодаря своим знаниям. А точнее, благодаря знаниям поколений магов, живших до него. Но и только. В остальном он далеко не гений…

Выйдя из туалета, Андрей прошел в прихожую, разулся. Нацепив тапочки, прошлепал в зал и включил свет. Огляделся — нет ли здесь кого — и только тогда запустил руку в левый карман брюк. Затем поднял руку на уровень груди и медленно разжал кулак. Несколько минут он молча смотрел на маленький черный камень, сверкавший в лучах лампы, затем осторожно провел пальцем по его темной неровной поверхности…

* * *

Владыка был прав, ему действительно не хватало энергии. Андрей смог убедиться в этом в ту же ночь. В сновидение он вошел необычайно легко — просто закрыл глаза, представил себя в полете и тут же осознал, что летит над лесом. Теплый встречный ветер трепал волосы, ярко светило солнце. Засмеявшись от избытка захлестнувших его чувств, Андрей спланировал вниз и опустился на берег небольшой заросшей речушки.

Лениво текла вода, где-то поблизости квакали лягушки. У противоположного берега белели заросли кувшинок. Андрей взглянул на руки. На этот раз у него обязательно все получится.

И получилось. Руки были удивительно податливы, они легко изменили свою форму. Это было чудом — Андрей с восхищением посмотрел на когтистые морщинистые лапы, слегка сжал их, проверяя свои ощущения. Затем взмахнул рукой, когти разорвали воздух с характерным свистом. Оглянувшись, он подошел к ближайшему дереву и медленно провел по нему «лапой». Посыпалась кора, на дереве остались рваные рубцы. С некоторым изумлением Андрей отметил и то, что изменились не только руки, но и сознание. Ему хотелось пустить свои лапы в ход, хотелось рвать и крушить, наслаждаться своей нечеловеческой мощью. Его охватил страх, и тут же Андрей вновь стал собой. Облегченно вздохнув, провел руками — уже нормальными — по лицу. Похоже, все это не столь безобидно. Сознание определяет форму, но и форма определенно воздействует на сознание.

Но отступать было некуда — он должен научиться всему, если хочет победить Хериорха. Да, за последнее время он сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. И все-таки Андрей верил, что то светлое, что всегда жило в его душе, при любых условиях возьмет верх. Он никогда не станет вторым Владыкой.