Катя возникла совершенно неожиданно, словно вышла из стены, а возможно, так оно и было.

– Облазила все, обходила… – ни к кому конкретно не обращаясь, сообщила она. – Всех видела, только мальчишку не видела. Где он? – грозно произнесла шаманка, обращаясь к лже-Бурышкину. – Куда дели парня?!

– Да ты кто такая, чтобы тут вопросы задавать?

– Я – погибель твоя, – нисколько не смущаясь, сообщила Катя.

– Еще не родилось такое жвачное, – насмешливо произнес лже-Бурышкин.

И тогда настоящий Никифор Митрофанович что есть силы саданул наглому существу в челюсть. Да, он был не молод, но силенка еще водилась в этом рослом, широкоплечем человеке.

Раздался странный чавкающий звук, словно кулак попал не в кость, а шмякнул по сгустку слизи. Но еще более странными были последствия удара. Голова лже-Бурышкина лопнула, словно гнилой арбуз, во все стороны брызнула грязная, вонючая жидкость, полетели ошметки розовато-серой, ноздреватой плоти. Тело лже-Бурышкина стало оплывать, как оплывает весной снежная баба, и скоро на полу образовалась огромная черная лужа.

– Вот так с ними и надо, – довольно заметила шаманка.

Она плюнула в самый центр лужи, и та начала съеживаться, принимать различные причудливые формы, то становясь силуэтом кошки, то – змеи, а то и вовсе крокодила. Наконец черная жидкость свернулась окончательно, но не исчезла, а превратилась в небольшой блестящий, перекатывающийся из стороны в сторону шар, вроде крупной капли ртути. Катя ловко подхватила шар и сунула его в кожаный мешочек, похожий на старинный кошель, и крепко затянула завязки на нем.

– Как же так? – удивленно спросил Никифор. – Я на него… или на нее с саблей… Махал, махал, даже, кажется, разок попал, и ничего… А тут с одного удара…

– Меня вовремя позвал, – пояснила шаманка.

– Значит, это ты?..

– Маленько. Но если бы Бурышка не стукнул…

– Он сначала девушкой был, – после паузы стал рассказывать Никифор. – Вон ею. – И он показал на Лильку.

– Это они умеют… Оборачиваться то есть.

– Кто они?

– Ну, кто. Сам знаешь – албасты. По-вашему, бесы или демоны. Тут у них гнездо.

– Гнездо?!

– Ну, да. Нет, не гнездо даже, а ворота.

– Куда ворота?