Позади раздался гудок. Валера не обратил на него внимания, продолжая погоню. Неожиданно нога попала в какую-то дыру. И он рухнул на шпалы, ударившись головой о рельс. Из глаз посыпались искры.

Раздался громкий скрежет, и Валера завопил от вовсе нестерпимой боли: щиколотку левой ноги словно сжало огромными клещами. Он попал в капкан, угодив ногой в стрелку. Стрелка автоматически перевелась, и нога оказалась намертво зажатой.

Истошный гудок приближающегося маневрового паровоза заставил Валеру мгновенно забыть о старухе. Он в ужасе обернулся. Паровоз неотвратимо надвигался. Из кабины высунулось искаженное ужасом белое лицо машиниста. Он что-то истошно кричал, но Валера не разобрал, что именно. Раздался страшный лязг, колеса заработали в режиме реверса, но было уже поздно. Послышался приглушенный вопль и хруст перемалываемых костей. Через секунду следопыт превратился в месиво обезображенного тела и окровавленной одежды. Лишь верхняя часть груди вместе с головой оказалась неповрежденной. Отброшенная под откос насыпи, она продолжала взирать на мир безжизненными глазами.

ГЛАВА 18

ГЛАВА 18

В знакомом нам солидном кабинете, в том самом особнячке, в котором размещалась таинственная лаборатория по изучению ассоциативных реакций, сидели двое. Они, видимо, только что пообедали, а сейчас расположились в кожаных креслах перед невысоким столиком и неторопливо попивали кофе. Один – уже знакомый нам заведующий лабораторией – солидный, профессорского вида мужчина, высоколобый, с небольшими залысинами, поблескивая очками в массивной роговой оправе, допил чашку, поставил ее на столик и поднялся. Несмотря на распахнутые окна, в кабинете было душно. Завлаб утер пот с чела и включил вентилятор. Похоже, он волновался. Это отчетливо проглядывало в некоторой суетливости, порывистости движений, а также в неопределенной, несколько слащавой полуулыбке, словно приклеенной к лицу.

Второй человек выглядел постарше, вид имел простецкий, словно только что отбухал смену в каком-нибудь фасонно-токарном цехе и теперь расслабился на непривычных кожаных подушках. Он едва пригубил свой кофе и теперь, отставив чашку в сторону, разглядывал портреты на стенах кабинета, словно видел их в первый раз.

– Пивка бы по такой жаре, – расслабленно сказал он.

– Пивка? – переспросил завлаб. – Недолго организовать, а может, лучше коньячка? Армянского, а?

– Что ж, можно и коньячка, но только уж пожалуйста, браток, организуй и минералочки. Нарзану там… И чтоб обязательно со льда.

– Одну минуточку, Мефодий Афанасьевич, сейчас распоряжусь. – И «браток» поспешно вышел из кабинета.