Мефодий Афанасьевич усмехнулся, достал из нагрудного кармана просторной рубашки-апаш коробку «Казбека» и закурил.

– Сейчас все будет, – сказал возвратившийся хозяин кабинета.

– Подождем, – снисходительно произнес гость.

Миловидная девушка внесла поднос, на котором стояли бутылка коньяка, вазочка с шоколадными конфетами, тарелочка с нарезанным лимоном, рюмки, стаканы и минеральная вода.

– Наливай, – распорядился Мефодий Афанасьевич. – Приличный коньяк-то, – одобрил он, выпив свою рюмку и закусив ее ломтиком лимона. – Неплохо ты тут устроился.

Фраза прозвучала двусмысленно, и хозяин кабинета чуть не поперхнулся.

– Ладно, не тушуйся. Давай докладывай. Я что-то не совсем понял суть.

– Неприятность у нас случилась, – сообщил завлаб. – Сотрудник погиб.

– Это я знаю, дальше.

– Обстоятельства не совсем ясны.

– Неясны, значит? Что-то у вас за последнее время люди уж больно часто гибнут, прямо как на фронте. В прошлом году двое, и теперь вот…

– Работаем, Мефодий Афанасьевич. Сами понимаете, передний край. Жертвы неизбежны.

– Неизбежны, значит? Если жертвы неизбежны, тогда неизбежны и перестановки, – веско произнес гость.

– Я понимаю… – завлаб потупился.

– А понимаешь, почему допускаешь?

– Молодой паренек, неопытный…

– Что ты мне хреновину порешь?! – внезапно разъярился Мефодий Афанасьевич. – Молодой… старый… Струмс, по-моему, был уж куда опытней.

– Там другое дело.

– Конечно, другое! Давай рассказывай, как это получилось.

– В Тихореченске есть две семьи…