Артур, правда, не стал ни монтажником-высотником, ни лесорубом. Для этих специальностей он был, прямо скажем, жидковат. Однако ни к чему подобному он и не стремился. Его вполне устраивала профессия бухгалтера. Вскорости он получил квартиру в одном из только что выстроенных домов, а следом женился на тихой неприметной девушке. Он был образцовым семьянином, и соседки откровенно завидовали его жене.

– Везет тебе, Александра, – с грустью говорили они ей, как бы даже укоряя, – твой не пьет, не курит, все в дом… А наши – алкаши, буяны и матерщинники.

И Александра гордо вскидывала голову и утвердительно кивала: мол, что повезло, то повезло.

Нужно сказать, что страсть к собирательству слухов у Артура на новом месте не прошла. Однако она приняла несколько другой характер. Если раньше его интересовали в основном конкретные личности, то сейчас он увлекся слухами более общего порядка. Светлый строился, можно сказать, на пустом месте. Крохотная деревушка со странным названием Лиходеевка была не в счет. Народ в новом городе был пришлый, суровый и скорый на расправу. Первое время Артур, верный своей привычке, стал собирать слухи об окружающих, но поскольку в тот момент он жил в вагончике, где, кроме него, обитало еще пятеро, его увлечение тут же стало известно окружающим. Некоторое время соседи хмуро поглядывали на то, как он бойко строчит что-то в толстой амбарной книге, но потом случилось непредвиденное. Как-то раз, в потемках, Артур был остановлен тремя субъектами, лиц которых он в сумраке не разобрал, и крепко избит.

– Стучишь, гад? – спросил придушенным шепотом один из них перед тем, как начать экзекуцию.

Несмотря на уверения Артура в том, что он отнюдь не стучит, а просто пишет летопись комсомольской стройки, ему не поверили. Когда он, полуживой, добрался до своего вагончика, товарищи его крепко спали и никак не отреагировали на стоны и жалобы. В довершение всех бед пропала пресловутая амбарная книга.

С тех пор Артур стал осторожнее, и хотя в отдельной квартире скорее всего никто не мог проверить, что он там такое пишет, он изменил профиль своих изысканий. Его увлечением отныне стала история родного края. Несмотря на то что город, как мы уже говорили, вырос на пустом месте, окрестности, окружавшие его, были ареной многих славных и странных событий. Исследовательской работы здесь был непочатый край. Артур не на шутку увлекся краеведением. Несколько раз он выступал в местной газете со своими исследованиями и скоро стал признанным знатоком истории Светлого. К тому времени, когда происходили описываемые события, Артур Степанович Мухоедов выглядел представительным седовласым мужчиной – руководителем финансовой службы большого химического завода. Внешне общительный и веселый человек, он старался между тем не сближаться ни с кем. Была ли причиной этому злополучная история, случившаяся в самом начале пребывания в Светлом, или таков уж был его характер, сказать трудно. Единственный человек, с кем он общался помимо работы, исключая, конечно, семью, был Владимир Еремин, или попросту Вовик.