– Дальше пешком пойдем, – сообщил он и вылез из брички. За ним последовал и Володя. Нога его тотчас же утонула по щиколотку в мягком мхе.

«Куда же идти? – с тоской подумал отчаянный краевед. – Ведь ни зги не видно».

Но сопровождающий крепко взял его руку и повел за собой.

– Немножко можно передохнуть, – он остановился и вздохнул. Володя смущенно подумал, что доставляет этому человеку слишком много хлопот. «Но тогда зачем он со мной связался? Ведь не из любви же к краеведению. Да и вообще, кто он такой?» Володя вспомнил о странных встречах в слободке. Старуха эта… Которая якобы встречалась с царицей… Ну та – ладно… Выжила из ума. А парень совсем молодой… Володя вспомнил малоправдоподобные побасенки, что якобы в глухих уголках до сих пор встречаются ведуны и знахари, будто владеющие древними тайнами, умеющие волховать. Но он всегда считал эти россказни ерундой. Да и к тому же во всех рассказах на эти темы фигурировали древние старики и старухи, а Стасу от силы лет двадцать пять. Как-то не увязывается. А если это просто дурацкий розыгрыш? Заведет поглубже в лес, который он, судя по всему, знает неплохо, и бросит. Выбирайся потом как сможешь, да еще и на весь город ославит.

Так, переминаясь с ноги на ногу, тревожно размышлял Володя, не зная, что предпринять.

– Зря волнуешься, – неожиданно сказал Стас, – неужели ты думаешь, что если бы я хотел сыграть с тобой шутку, то потащил бы сюда? Впрочем, у тебя еще есть выбор. Можешь не ходить дальше, тем более что последствия могут быть непредсказуемы.

– Что значит – непредсказуемы?

– Оставайся на этом месте, – не отвечая на вопрос, продолжал Стас, – а через несколько часов я буду возвращаться и заберу тебя.

– А если я попробую выбраться самостоятельно?

– Не советую. Кругом непроходимые болота. Здесь и днем запросто можно заблудиться и угодить в топь, а ночью такая возможность – стопроцентна.

– Но куда мы все-таки идем?

– Если ты решился, не задавай лишних вопросов. Вот, держи, – Стас протянул кусок толстой веревки. – Ухватись за нее. Один конец будет у меня. Старайся ступать за мной след в след, не делай резких движений. Пошли, – и он неспешно зашагал вперед. Володя взял веревку и, стараясь идти след в след за своим спутником, двинулся во тьму.

То, что кругом находится топь, он почувствовал довольно скоро. Под ногами хлюпала вода, пахло тиной и речной свежестью. Но одновременно к этим запахам примешивался тяжелый дух гнили. Над головой звенели комары, однако ни один из них почему-то не проявлял к идущим интереса. Поодаль испуганно квакнула лягушка, но тут же замолчала, словно ей зажали рот. Было безветренно и тихо, и тишина эта казалась нарочитой и неестественной.