Вдруг словно легкий ветерок прошелестел среди новых знакомых следопыта.

– Девственник… девственник… – различил он шепот. Хоровод рассыпался, и Володя, ничего не понимая, остался у костра в одиночестве. Веселость его мгновенно прошла. Он растерянно озирался. Сильный озноб потряс его, противно заурчало в животе, желудок провалился куда-то вниз, ноги похолодели, коленки предательски затряслись… Ему стало невероятно тоскливо. Именно тоскливо, а не страшно. Страха не было, была тупая безысходность. Чудилось: жить оставалось лишь секунду. Из темноты на него взирали чьи-то горящие глаза. Чьи?! Людей или демонов? Он не знал.

Странная мелодия вновь возникла над поляной. Теперь ноты неимоверной тоски перемежались с грозными, зловещими мотивами. Песня, казалось, доносилась из-под земли. Володя даже различал, что земля еле заметно шевелится, и новая волна ледяного озноба окатила его. В этот момент из мрака выступила фигура, закутанная в черное, и бросила в костер горсть, как показалось Володе, какого-то порошка. Языки пламени тут же сменились ярким свечением. Столб света, у основания ярко-голубой, постепенно проходил все оттенки синего цвета и, наконец, сверкал в вышине чистым зеленым огнем.

Но не только костер изменил свой вид. Вся поляна вдруг осветилась таким же призрачным изумрудным блеском, который венчал столб света, вздымавшийся от костра. Вмиг увидел краевед, что поляна полна самых разных существ, причем вовсе даже не человеческого обличья. Кто, например, этот черный вертлявый карлик в цилиндре? А чья это личина с рыбьими глазами выглядывает из-за березы? А этот козлорогий, не то сатир, не то анчутка?

Фигура в черном повернулась к Володе, и он увидел на лице маску из какого-то металла. Она поблескивала жирным желтоватым блеском, и только прорези для глаз казались каплями мрака.

Черный повелительно взмахнул рукой, и из толпы выскочили две нагие ведьмы. Мгновенно они сорвали с Володи одежду, и тот стоял у костра голый, словно только что вытолкнули его из огромного чрева.

Черный снова взмахнул рукой, и какой-то донельзя изможденный старик подвел к нему громадного аспидноугольного козла. Животное вращало янтарными глазами и, казалось, было испугано ничуть не меньше Володи. Борода козла мелко тряслась, по шкуре то и дело пробегала заметная дрожь. Старик крепко держал животное за рога, а черный между тем громко нараспев произносил странные, непонятные слова, от которых у краеведа тело покрылось гусиной кожей и неистово застучали зубы.

Черный закончил свои заклинания и выхватил откуда-то из глубин одежды нож. Он резко провел им по горлу животного. Козел захрипел и упал на передние ноги. Густая алая струя хлынула наземь. Над поляной поднялся ужасный визг и вой. Нечисть толпой хлынула к костру, но черный вознес руки, останавливая взбесившихся подданных. Воцарилась гробовая тишина.