Наконец между многоэтажными домами показались ветхие крыши слободки. Мухоедов был у цели. Артура как раз удивляло то обстоятельство, что Лиходеевка возникала всегда как-то неожиданно, словно крохотный оазис в серой бетонной пустыне. Наверное, за несколько веков в облике деревушки ничего не прибавилось. Ну разве что замостили ее единственную улочку да водрузили несколько телеграфных столбов. А так все те же крытые гонтом крыши, увенчанные печными трубами, беленые стены, скособоченные заборы. Частенько непонятная грусть охватывала человека, который проходил по деревеньке. И еще одно странное свойство было у этого места. Люди, попадающие в деревушку, почему-то переставали замечать окружающие Лиходеевку современные строения, словно и не высились они в паре сотен метров. Оптический феномен был замечен многими, но и ему не находили объяснения. То есть, конечно, дома различить было можно, но они словно скрывались за легкой, но почти непроницаемой дымкой. Откуда бралась дымка и почему, никто не мог понять: если смотреть со стороны города, Лиходеевка лежала как на ладони, ничем не застилаемая.

Мухоедов вышел на окраину деревушки и остановился, плохо представляя, куда идти дальше. Он присмотрелся к крайнему дому. На заборе, прямо возле калитки, была приколочена эмалированная табличка с надписью: «Ул. Августа Бебеля, 1». По-видимому, хозяева дома постеснялись осквернять стены своего жилища. Подумав об этом, Мухоедов усмехнулся и попытался вспомнить, кем был этот самый Август Бебель. Вроде каким-то немецким революционером. Но почему его именем названа улица? Объяснения сему не находилось. Названа, и все тут!

Размышляя о германском революционном движении и его вождях Кларе Цеткин, и Розе Люксембург, и Эрнсте Тельмане, Мухоедов медленно брел по заросшей бурьяном тропинке, ища нужный дом. Он прекрасно помнил, что тот числился на означенной улице за номером шесть. Но дома шесть на четной стороне почему-то не было. Он перешел на другую сторону улицы, подумав, что при разметке вполне могли напутать. Но и на нечетной стороне нужного дома не обнаружилось.

– Что за черт! – выругался Мухоедов и в недоумении остановился. Ведь он здесь бывал, и не раз. И прекрасно помнил и сам дом, выглядевший поновее остальных, и калитку с массивным железным кольцом, и скамейку возле нее.

Но сколько он ни вглядывался, ничего похожего не наблюдалось. Хуже всего было то, что на улице совсем пусто и спросить о местонахождении проклятого дома было не у кого.

Артур два раза прошел деревушку из конца в конец и притомился. Он присел на ветхую лавочку у чьих-то ворот и стал размышлять. Выходило, что дом пропал. Но куда он девался? Это было необъяснимо. Либо дома вообще не было, либо у него что-то случилось с головой. Но дом точно существовал, он не мог обмишуриться. Допустим, изменился внешний вид. Стены перекрасили, скамейку убрали, а кольцо из калитки выдрали с корнем. Но номер все равно должен остаться, а его нет. Номер четыре – есть, номер восемь – тоже на месте, а шестерку точно корова языком слизнула.