– Дальше – пешком, – сообщила профессорша. – Тут идти всего ничего, и лучше, чтобы наше появление прошло незаметно.

Пес мгновенно встрепенулся и вскочил.

– Давай-ка вначале перекусим, – предложила Ладейникова, – а то мало ли как сложатся обстоятельства.

Она достала из сумки термос с кофе и бутерброды. Один сунула в пасть собаке. Кофе оказался крепким, но почти не сладким.

– Именно такой я люблю, – пояснила профессорша, – а если желаешь послаще, вот тебе сахар.

– Запасливая, – отметил Артем. – С тобой не пропадешь. – Как ни странно, подобная мелочь добавила ему уверенности.

Ладейникова дала еще один бутерброд псу, который, благодарно хрюкнув, мгновенно проглотил его, потом обратилась к Артему:

– Итак, мой верный паж…

Игривость тона не понравилась нашему герою, но он промолчал и вылез из машины. Следом за ним выбрались профессорша и пес.

Снег внезапно прекратился, и из туч выпал рогатый месяц. В его блеклом сиянии крыша близлежащего дома, увенчанная остроконечной башенкой с флюгером, занесенная улица, деревья, согнувшиеся под тяжестью облепившего их мокрого снега, казались декорацией к древней страшной сказке. Призрачный мир, готовый через секунду исчезнуть. Одинокий фонарь на столбе отбрасывал на землю узкий конус красноватого света. На веточках куста сирени повисли капельки влаги, чуть прихваченные легким морозцем. Теперь они сверкали и переливались, словно драгоценные камни, усиливая ощущение нереальности происходящего.

– Красота, – выдохнул Артем, обычно не склонный к созерцательности.

– Зима, видать, в этом году ранней будет, – отозвалась профессорша.

Так, обмениваясь впечатлениями и делая прогнозы, пытливые исследователи медленно продвигались вдоль пустынной улицы. Стояла полная тишина, лишь снег поскрипывал под ногами. Пахло только что разрезанным арбузом. Неожиданно Артем поймал себя на мысли, что все происходящее кажется ему давным-давно виденным сном. В последнее время подобные ощущения посещали его не раз, но именно сейчас он вдруг отчетливо ощутил – реальность так же зыбка, как эта иллюзия настоящей зимы. Завтра потеплеет, и снег растает… чтобы выпасть снова.

Пес носился по заснеженной дороге, несомненно, пребывая в восторге. Он бегал кругами, опустив нос в снег, словно отыскивая застигнутых пургой заблудившихся путников.

– В своей стихии, – заметила Ладейникова, указывая на собаку. – Искатель затерянных душ.

– Долго нам еще топать? – спросил Артем.

– Почти пришли, – ответила профессорша. – Устал, что ли?

– Ноги промочил.

– А я предусмотрительно надела теплые сапожки. Ну, ничего. Сейчас обогреемся. В прямом смысле. У камина. У Трофима ведь имеется камин. И в эту минуту он сидит перед ним, вытянув к огню ноги, покуривает трубочку и читает какой-нибудь древний манускрипт. А тут мы! Пустите обогреться, мил человек. Можете угостить нас рюмочкой коньяка или стаканчиком пунша. Не откажите великодушно. А то мы озябли и промокли… Зуб на зуб не попадает.