Сенбернар издал тихий, но грозный рык, и Марья Ивановна попятилась.

– А, делайте что хотите! – махнула рукой она. – Вижу, не с добром пришли. Ступайте за мной.

Артем, а за ним и остальные проследовали по коридору и очутились в той самой комнате с аквариумом, в которой Артем уже бывал. Только сейчас наш герой обнаружил, что здесь действительно имеется камин. В нем потрескивало несколько здоровенных поленьев. У камина за низеньким столиком сидели два человека. В полумраке лица были плохо различимы, однако Артем тут же понял: один из присутствующих – хозяин дома, а второй – его верный клеврет Иван Николаевич.

– Ага-ага, – не здороваясь, воскликнул Трофим Петрович. – Гости пожаловали, да какие!.. Наша знаменитая ведьма, собственной персоной. Конечно же, я ждал твоего визита, вот только не в полночный час. Однако, согласно канонам жанра, ты как раз вовремя. А твой спутник?.. Он-то какими судьбами?! Почему вы вместе? Я считал вас антагонистами. Однако неисповедимы пути… э-э… И животное… А его зачем притащили? Довольно странная у вас компания. Какова цель визита? Бить меня будете?

– Для начала не мешало бы предложить нам сесть, – спокойно заметила Ладейникова.

– Это всегда пожалуйста. – Трофим Петрович поднялся и придвинул к столу два стула. – Устраивайтесь. Вы, наверное, замерзли? На дворе непогода. Мы тут с коллегой пьем глинтвейн. Присоединяйтесь. – Он достал два высоких стакана, наполнил их из стоящего на столе тяжелого серебряного ковша. – Прошу вас, господа.

Добрый глоток какого-нибудь крепкого пойла, по мнению Артема, оказался как нельзя кстати. Он глотнул из своего стакана. Напиток был непривычен (горяч и чересчур прян), но в целом неплох, тем более что составитель явно не пожалел хорошего коньяка.

– Итак, с чем пожаловали? – поинтересовался Трофим Петрович после паузы.

– Ну… – протянула Ладейникова, – нужно прояснить некоторые моменты.

– А чего тут прояснять, и так все ясно. Твои возможности мы наблюдали. Увы, они чересчур преувеличены, а точнее, и вовсе не присутствуют. Суета и вздор.

– Зачем ты убил Манефу?

– Да, собственно, просто так. Можно сказать, защищаясь. Ведь она бросилась на меня… – Трофим Петрович хохотнул. – Прямо как собака. В горло хотела вцепиться. До чего преданное существо! Ну, я ненароком…

– А карты?

– Что – карты?

– Разве они принадлежат тебе?

– А кому же? Может, это твоя собственность?

– Естественно, моя.

Только теперь Артем разглядел, что черная шкатулка с пятиконечной рубиновой звездой стоит на столе.

– Ты у меня их украл!

– Ну, так верни назад… если сумеешь.