Коленки заходили ходуном. Сердце забилось в груди, как паровой молот. Дышать вдруг стало нечем…

Итак, решайся!

Артем, почти в беспамятстве, поднес дуло к виску и нажал на спусковой крючок…

Грохот… Страшный удар…

Последнее, что зафиксировало угасающее сознание, – чьи-то отчетливые слова, произнесенные гулким, металлическим голосом: «Выбор сделан!»

Артем проснулся поутру и первым делом схватился за голову. Все в порядке? Но как же так?! Неужели приснилось? Но сон не может быть таким отчетливым и ярким. Он помнил каждую деталь, мельчайшие подробности. Приятная тяжесть пистолета, прохлада его рукояти… Где, кстати, пистолет?

Артем проверил карманы пижамной куртки, заглянул под подушку. Оружие пропало. А карты?! Ведь они лежали на столе? Но и колода Таро исчезла. Не было даже коробочки с пятиконечной звездой на крышке. Сон?!! Чепуха, какой может быть сон.

Артем зачем-то отворил балконную дверь и выглянул на улицу. С серых небес падали редкие снежинки, на дворе резвились генеральские овчарки, и их хозяева, как всегда, лениво переругивались между собой. Все как обычно.

Внезапно наш герой почувствовал неизъяснимое облегчение. Словно огромный груз свалился с его плеч. Похоже, все кончилось. Он все-таки сделал выбор. И выбор как будто правильный. Фантасмагория закончилась, нужно было жить дальше. Но как?

– Стану полезным членом общества, – стал вслух рассуждать Артем. – Брошу спекулировать, женюсь на Дашке, пойду работать в Мосархитектуру проектировщиком. Буду честно трудиться на благо социалистической родины, строить голубые города…

Нужно заметить: произнося этот бред, Артем и сам в него верил. Спасенная душа ликовала.

Вот, в общем-то, и все. История противостояния адским силам на этом закончилась. Бред! – скажет просвещенный читатель, если у него, конечно, хватит терпения дочитать эту книжицу до конца. – Бред и еще раз бред!!! Никакого дьявола не существует! Господь бог – еще куда ни шло. Он, может, и есть, где-то там, на небесах… А дьявол? Чепуха! А если и допустить, что нечистый все ж имеет место быть, то станет ли он шнырять в толпе, как последний карманник? Какой ему интерес завладеть жалкой душонкой какого-то мелкого проходимца? Возможно, и прав многоопытный читатель. Нет никаких демонов, а все безобразия, что происходят вокруг, результат смены экономических формаций и несварения желудка у отдельных представителей власть имущих.

И еще один штришок в заключение.

Через пару деньков томившийся от безделья Артем знакомой дорогой забрел в Столешников переулок. Возле комиссионки его остановил мальчишка лет тринадцати в плохоньком пальтишке и облезлой ушанке. В руках он держал мешок из-под картошки.