– И меня ждет подобный удел?

– Само собой.

– А что же я получу взамен?

– Власть! Огромную власть! Ведь ты же о подобном всегда мечтал. А власть – это слава и деньги. Как раз то, что ты любишь больше всего на свете. До сих пор ты ковырялся в навозной куче, пытаясь отыскать перл, теперь же будешь осыпан жемчугом. И главное, ты значительно удлинишь свое бытие. И что в результате теряешь? Милосердие? – Из тьмы хмыкнули. – Вещь по нынешним временам бесполезная. Да и много ли его в тебе?

– Значит, все решено за меня?

Вновь возникла многозначительная пауза.

«Решено?..» – повторил про себя Артем. Власть, деньги, слава… Все это замечательно, но к чему в конце концов приведет?.. Кто-то или что-то дергает тебя за ниточки, заставляет выделывать кренделя ради некой известной лишь ему одному цели. Ты не личность. Вообще никто. В лучшем случае пустое место, ну а в худшем… Да, твои возможности как будто безграничны. Но это лишь иллюзия. Фактически ты просто раб. Даже не раб, а так… клякса на промокашке.

А способен ли ты на Поступок? Именно так, с большой буквы.

Артем вспомнил пса. Тот, не раздумывая, бросился под пули, защищая его. Но ведь это собака! Она и существует для того, чтобы оберегать людей. У нее нет выбора, работает лишь инстинкт.

Э-э, нет! Лукавишь… Пытаешься найти себе оправдание.

– Так ты решил? – прозвучало из мрака.

И эта нечисть требует решения… Значит, не все так просто. Поступок! Единственный, который бы оправдал твое существование… Неважно, что никто не узнает. Главное, ты сам…

В кармане пижамной куртки Артем нащупал «дамский» пистолет, оказавшийся у него после памятной ночи. Последнее время, непонятно для чего, он всегда носил пистолет при себе. В нем остался всего один патрон… Последний!

Выстрелить во тьму? Но что это даст?

Выбор… Есть ли выбор?!

Ладонь сжала удобную рубчатую рукоятку.

Наверное, все же есть. Иначе и быть не может. Человек вправе выбирать, какой дорогой идти, за кем следовать.

Рука медленно потянула оружие из кармана.

Поэтому и не отвечает тьма на вопрос: за кем решение? Ясно, за кем. За ним самим.

Пистолет уже извлечен, осталось принять решение.