– Но вы же… умерли… Или все-таки живы?

– Однако ты совсем не поумнел, – отозвалось из потемок.

– Почему здесь так холодно?

– Привычный для меня температурный режим. Ведь я сейчас нахожусь в холодильной камере среди невостребованных тел. А ты даже не побеспокоился о своем друге и наставнике. Мог бы поинтересоваться…

– Но я… Мне…

– Знаю, знаю! В последнее время пришлось нелегко. Только это обстоятельство тебя и оправдывает.

Повисло длительное молчание. Артем начинал приходить в себя. Присутствие старца, или кого бы там ни было, но именно в образе Колычева, почему-то немного успокоило его. Привычные интонации, знакомый ироничный говорок… Артем судорожно перевел дыхание.

– Но зачем вы пришли? – только и смог произнести он.

– Как зачем? Ты же сам меня вызвал. Карты на столе…

– Я не хотел…

– Что значит – не хотел? Хотел, именно хотел! Зачем уж теперь отпираться. Да и для чего тогда затеяна вся эта игра?

– Какая игра?

– Да с твоей персоной.

– Не понимаю…

– Ты и впрямь идиот. Неужели до сих пор не догадался? Все, что происходило с тобой, на самом деле – игра! Карты для чего мною придуманы? Ну, дошло?! Хотя таких, как ты, лучше всего использовать в городошной партии. В качестве рюхи.[49] Уж больно ты, братец, туп!

– Но если я дурак, то какой представляю интерес? – резонно возразил наш герой. Он уже совсем освоился в общении с духом.

– В том-то и игра! Знаешь, в шахматах пешка при особых условиях становится ферзем? Так и с тобой… Особенность твоя, мил друг, в том, что в тебе хорошего и плохого как раз поровну. Равные пропорции, так сказать.

– Откуда это известно?

– Взвесили, разумеется. Те, кому должно этим заниматься. И решили поставить на кон твою бессмертную душу. В какую сторону она качнется.

– Так, значит, вы с самого начала… Неужели еще в пятидесятых, когда я с вами познакомился?!