Но глупые мольбы нисколько не тронули Артема. Упиваясь собственной значимостью и приобщенностью к великим тайнам, он покинул незадачливого коллекционера.

Длинными осенними вечерами Артем лежал на тахте, глядел в потолок и размышлял.

С чего все началось? С покупки у старухи византийских эмалей или еще раньше? С Ладейниковой?.. Со знакомства с Колычевым?.. Какова роль старца в этой истории? Трофим Петрович, скорее всего, знал Колычева… Если и не лично, то, во всяком случае, был наслышан о нем. А если старец из той же компании? Что Артем, собственно, о нем знал? Из старинного рода… брат живет во Франции… И только! А Манефа, Ладейникова?.. О них ему известно еще меньше. А если все произошедшее – просто тщательно срежиссированный и искусно разыгранный спектакль? Но опять же, для чего?! А для того, сообщил внутренний голос, чтобы завлечь тебя в дьявольские сети. Но какой Артем представляет интерес для владыки бездны?

Этот вопрос так и остался без ответа.

А может, между небесами и тьмой ведется некая игра, сродни карточной? Артем нервно засмеялся. На звук его заливистых рулад прибежала мать. Она тревожно посмотрела на сына:

– Ты чего, Артемка?

В последнее время Артем нередко ловил на себе ее изучающий, обеспокоенный взгляд.

– Не волнуйся, мама, с ума пока что не сошел.

Она горестно покачала головой, но ничего не сказала. Видимо, подобный ответ ее ничуть не разубедил.

«Допустим, карты действительно волшебные, – продолжал размышлять наш герой, – и с их помощью можно вступить в контакт с дьяволом. Что бы такое у него можно потребовать в обмен на душу? Богатство, власть?.. Или, возможно, нечто подобное желанию Трофима Петровича?»

Так ничего и не надумав, он тихо засыпал, объятый сладкими предчувствиями.

Однажды, когда Артем остался дома один (мать решила последний раз в нынешнем году переночевать на даче), он взял в руки коробочку с пятиконечной звездой на крышке. А что, если попробовать?! Расклад он прекрасно помнил.

Был самый конец октября, тридцать первое число, понедельник… За окном шел дождь, к вечеру превратившийся в мокрый снег. На душе было так же слякотно, как и на улице, но как только Артем взял в руки карты, тоска вмиг сменилась непонятно чем вызванным возбуждением, которое все нарастало и нарастало.

Итак, нужно выложить треугольник, вершина которого – карта «Волшебник». Дальше, кажется, вот так… Он тщательно выкладывал карты, стараясь унять дрожь в руках. В центр треугольника помещается пятнадцатый аркан «Дьявол». Как будто все? Или нет… Кажется, нужно поменять местами карты «Повешенный» и «Башня». Ну, и…