В ответ послышалось знакомое хихиканье:

– Да нет же, Артюша. Временные рамки несущественны. Ты смотришь на происходящее согласно своим человеческим меркам, но для данного случая подобное восприятие не подходит. Вот и меня ты персонифицируешь со старцем Колычевым, а ведь это неправильно.

– Извините, я еще не привык к общению с… э-э…

– С нечистой силой, хочешь ты сказать? Не стесняйся в выражениях. Будь смелее…

– Но мне все-таки не ясно. Почему именно я стал ставкой в вашей игре? Все эти доводы о равном соотношении добра и зла меня, откровенно говоря, не убеждают.

– Это твое дело, верить или не верить. И зря думаешь, что ты – некое исключение, уникум. За людские души, все без исключения, постоянно ведется борьба. Она принимает различные формы. Надеюсь, уяснил?

– Хорошо, допустим… Выходит, и вы, и Ладейникова – как карточные фигуры?

– Молодец, начинаешь соображать.

– А какие средства использовала противоборствующая сторона?

– Ну, как же! Эмали… Святые вещицы. Пуля-то куда попала? Вот именно – в эмаль. И она спасла тебе жизнь. Собака эта появилась… В роли ангела-хранителя выступала… Можно дальше продолжить. И те, с кем ты общался, ведь они все разные… Вот перед тобой на столе лежат карты. Так называемый «Расклад Люцифера». Каждая из карт – конкретная личность. Да ты, думаю, и сам подметил.

– Если каждому действующему лицу соответствует какая-то карта, то, значит, и мне тоже. Какая именно?

– Неужто до сих пор не догадался? А пора бы уж. Единственная карта, не участвующая в раскладе, – «Дурак». Нулевая карта Старших арканов. Ноль! Круглый ноль!!! Усек? Кстати, если ты помнишь, у твоего дружка, как там его?.. запутался, слишком много имен он носил, последнее, помнится, Трофим, – как раз и недоставало этой карты, поскольку ты ее обронил. Так вот. Тебя олицетворяет именно эта карта.

– Ладно, пускай – дурак. Но неужели от меня ничего не зависит? Что же я – сухой листок, который бессмысленно носится по воле ветров?

Впервые невидимый собеседник Артема замялся. Не то он обдумывал ответ, не то просто не знал, что сказать.

– А сам ты как считаешь? – наконец произнес он.

– Если судить по тому, как вы обошлись со своим верным слугой Трофимом Петровичем…

– Этот тупой солдафон возомнил о себе невесть что, – перебил Артема голос из мрака. – Посчитал себя чуть ли не ровней. К тому же отпущенный ему срок просто-напросто истек. И тем не менее он прожил очень неплохую жизнь, да к тому же и не одну.

– Но, насколько я понимаю, он сеял только зло.

– Это как посмотреть. Хотя, конечно… Много душ направил прямой дорогой в пекло.