Ритуал «Поворот Ключа» был придуман им, чтобы дать своим марионеткам иллюзию вечной жизни. Нет, сначала он и в самом деле хотел одарить «избранников судьбы» бессмертием богов, из мстительного желания насыпать соли на хвосты своим дражайшим родственничкам. Пусть потом расхлебывают! Но тут явился рассерженный Хранитель Времени. Пылая огненным оперением праведного гнева, Сузаку [3] сказал, если он попробует снова подарить смертным недоступное их пониманию, у него отберут все игрушки, а самого запрут между Царствами. Где не будет ничего, кроме тварей, лакомящихся его внутренностями!

«Тоже мне, Аполлон Бельведерский! Начитался легенд и мифов древней Греции! Ты меня еще отшлепай!» – Оуэн исподтишка показал суровому гостю язык, но раздачу «подарков» пришлось отложить. Хранитель Времени не шутил.

Поэтому сейчас, чувствуя, как Сила уходит из него, словно вода в песок, он пил горячую кровь и, скрестив пальцы, творил Заклятие Прерванного Пути, возвращая каждому из рыцарей и телу прекрасного Генриха прожитый ими год. Но скоро Сила вернется к нему. Скоро, отдаваясь от стен глумливым эхом, подземелье заполнят крики ужаса и боли. Очень скоро, высвободившись, энергия зла, в которой он будет просто купаться, с лихвой вернет ему затраченное. Поглотив черной аурой кровожадного безумия двенадцать человек.

Из всех присутствующих единственный, кто имел здесь демоническую природу, порой и он сомневался, а люди ли перед ним. Здесь пытали изощренно, продлевая страдания до бесконечности. Избивали, заставляя жертву харкать своими внутренностями. Насиловали самыми извращенными способами. Четвертовали на кругу и распинали на кресте. Монстры! Демоны похоти! Исчадия ада! Это у них учился он жестокости. Наслаждению убивать. Учился быть человеком.

Часы пробили шесть раз. Под агонизирующие стоны умирающих Рождественская ночь пролетела незаметно. Вот и последняя жертва приказала долго жить. Новый магистр ордена Розенкрейцеров, лицо которого до сих пор дышало кровожадным восторгом, снял через голову золотую цепь, заляпанную кровью. Из его глаз постепенно уходило безумие. Ритуал завершился.

Вкусившие безраздельной власти, запредельной вседозволенности и безнаказанности рыцари покидали подземелье один за другим. Приняв душ, смыв с себя пот, кровь и страдания невинно убитых, разъезжались по домам, молча, ни с кем не прощаясь. Звери, они пока не были готовы почувствовать себя снова людьми.

Убедившись в очередной раз, что нет чудовища кровожадней человека и демонов страшнее тех, что живут в людских душах, Оуэн поймал себя на мысли, что впервые торопит гостей с отъездом. Ему вдруг ужасно захотелось увидеть брата, он соскучился.