Бен попытался освободиться, попытался бежать.

Его остановила рука, сжимающая плечо.

— Помогите! — что есть силы крикнул Бен. — Помогите!

Холодная белая ладонь зажала ему рот. Поверх белых костяшек пальцев, закрывших ему пол-лица, он увидел, как остальные «ночные управляющие» достали откуда-то ножи. Длинные сверкающие ножи с острыми прямыми лезвиями.

Бен попытался вырваться, попытался брыкаться, попытался ударить своего противника, однако его уже крепко держали за все конечности. Его подняли высоко в воздух и бросили плашмя, спиной на пол.

Что-то хрустнуло у него в позвоночнике, и он вдруг потерял способность двигаться, а его рот по-прежнему зажимала белая ладонь. Острые лезвия аккуратно разреза́ли ему кожу, проникая в плоть.

В глубине своего кричащего, раздираемого болью рассудка Бен взмолился о спасительном беспамятстве, и когда наконец почувствовал, что отключается, его захлестнуло бесконечное облегчение, признательность за то, что конец пришел.

Однако это еще был не конец. Какое-то время спустя Бен пришел в себя, в темном подвальном помещении, и узнал, что это еще даже близко не конец. Это было только начало.

2

2

С самого начала тут было что-то нечисто. «Ночные управляющие» или нет, Бену не было никакого смысла тайком пробираться в «Хранилище» и оставаться там на ночь.

Для его статьи это не требовалось, и, с точки зрения Стрита, этот риск был никому не нужен.

Он так и сказал Бену. Несколько раз по дороге в «Хранилище». Но Бен находился в состоянии Вудворда и Бернстайна[39], и ничто не могло отвратить его от высшего призвания, от миссии по установлению Истины.

Бен сказал, чтобы Стрит, оставив его в мужском туалете, немедленно уезжал, и сотрудник «Хранилища», заставший его выходящим из уборной, был дополнительным аргументом за такое решение, но Стрит не мог просто бросить своего друга, поэтому, выехав со стоянки перед «Хранилищем», он остановился на обочине шоссе и стал ждать.

Стрит прождал примерно час, но затем свет на стоянке погас, а когда через несколько секунд зажегся снова, направлен он был уже не на стоянку, а на грузовик Стрита, словно прожектор. Стрит поспешно завел двигатель, включил передачу и уехал.

«Быть может, Бена схватили».

Стрит не хотел думать об этом.

Когда он приехал домой, его все еще трясло. Он взял телефон, собираясь позвонить Биллу, однако в трубке была тишина, гудок отсутствовал. Стрит тотчас же включил компьютер, чтобы проверить, где неисправность, в телефонном аппарате или на линии.

Монитор засветился, оживая, однако на экране вместо обычной заставки показались бегущие строки, одно и то же предложение из двух слов, которое появлялось внизу и исчезало наверху.