Не выстрелы, вовсе не они, заставили содрогнуться весь лес, от тонких верхушек ёлочек, не помнящих ту войну, до самых глубинных корней, среди которых кое-где дремала так и не найденная сапёрами смерть…

Не выстрелы скорчили судорогой памяти лес и стронули старые зазубренные осколки с давно привычных мест в затянувшихся ранах — не выстрелы, а людские эмоции: свившиеся в тугой клубок ненависть и желание выжить, страх и волчий, всё затмевающий азарт схватки и боль, последняя страшная боль, обрывающаяся вдруг звенящей пустотой ухода…

10 августа, 12:14, лесная дорога

"Это профи, — мрачно констатировал про себя майор. — Этот последний — не пойми откуда взявшийся, но грамотный чёртов профи, привыкший драться в одиночку с превосходящим противником. И стреляет он из калибра 7.62, куда как лучше подходящего для густой зелёнки, чем наши 5.45…. Нарезка в стволе пологая, пуля в полёте едва вращается, задевает сучок-веточку и пошла кувыркаться в сторону… А этому гаду кустарник не помеха, шьёт насквозь и если бы не броники… Мать твою, я потерял уже четверых, да за последнюю чеченскую командировку было всего трое раненых…

Ну ничего, патронов у него, похоже, не густо, ребята теснят его по гряде, а чуть дальше она совсем голая и отступать голубчику будет некуда…"

Майор держал под прицелом крохотную прогалину в густом подлеске, терпеливо ожидая, когда там мелькнёт силуэт в зелёном камуфляже. Честно говоря, людей у него хватало и не было нужды самому вступать в дело, но он вступил, иначе пришлось бы задуматься о многих вещах — мрачных, странных и неприятных вещах.

10 августа, 12:15, севернее Пятиозерья

Операция в посёлке Октябрьский завершилась отнюдь не наградами для планировавших и проводивших её. Впрочем, исполнители сделали всё на высшем уровне: незаметно перекрыли мыслимые и немыслимые подступы к осаждённому дому, столь же незаметно эвакуировали всех соседей, подобрались на расстояние стремительного броска… И внезапно атаковали — одновременно вышибив окна и двери. Эффект неожиданности сработал идеально. Гости Веры Силантьевой ничего в оставшиеся им несколько мгновений предпринять не сумели и не успели. Секунду назад сидели за празднично накрытым столом — и почти без всякого перехода оказались лежащими на полу, с заломленными назад руками.

На этом неожиданности не закончились. Но теперь потрясение пришлось испытать руководителям операции. Кроме хозяйки, в доме оказались разбитная и слегка потрёпанная жизнью девица с местной чулочно-носочной фабрики и два местных жителя мужского пола — якобы (для их домочадцев) пребывающие сейчас в Питере, на заработках, а на деле решившие прогулять в тёплой компании утаённые от жён деньги…