– Опять крепостных крестьян в расход пустила? – мрачно спросила я.

– Наверное, тут тетка не вдавалась в подробности. Но крестьян ей было мало. Чтобы клад достался ее потомкам, а не кому-то постороннему, требовалось пожертвовать родной кровью.

– Руку порезать, что ли?

– Ах, если бы! Нужно было пожертвовать, как она выразилась, невинной душенькой из своей семьи. В смысле – ребенком. А тут и случай представился. Младшая дочь почтенной Домны Ильиничны, весьма легкомысленная особа, сбежала из дома с первым встречным, родила сына, а муженька вскоре и след простыл. И пришлось ей с ребенком возвращаться в родительский дом. Тогда такое считалось позором, знаешь каким! Это старались скрыть любыми средствами. В общем, этот прискорбный случай семья сохранила в тайне, маменька выдала дочурку замуж за следующего встречного, а ребенка, «позор семьи», привезла сюда, от чужих глаз подальше. Дочурка Домны, заботясь теперь о своей чести, не сильно о нем и горевала. И прожил он тут несколько лет, а Домна тем временем все пыталась клад тот добыть. А когда убедилась, что не получится, заговорила старый клад по-новому, а над всеми хранителями поставила самым главным – того самого мальчика.

– Она его убила?! – в ужасе воскликнула я.

Ника мрачно кивнула и продолжила:

– Теперь там хранителей, старых и новых, в сумме стало ни много ни мало сорок человек. И чтобы клад раскрыть, нужно пожертвовать сорок жизней, каждому хранителю по одной, тогда они обретут покой, а клад наследникам достанется.

– Ой, не надо мне такого рассказывать! – воскликнула я, понимая теперь, откуда взялся «страшный мальчик», и смутно догадываясь, для чего нас здесь заперли.

– Вот и я этой соседке то же самое сказала, – криво усмехнулась Ника. – А она глянула на меня с легким презрением, дескать, ишь, малолетка слабонервная. И, не вдаваясь в подробности этого жуткого действа, сказала только, что перед смертью Домна созвала своих детей, внуков и отдала им такой завет. Каждый год приносить по жизни, так она сказала. То есть по жертве, и так тридцать девять раз. Причем эти тридцать девять жертв могут быть любыми – мужчины, женщины, старые, малые – все равно. Но в последний, сороковой год, жертвой должна стать обязательно юная девушка, эта жертва приносится главному хранителю. И только после этого все сорок хранителей обретут покой, а клад станет доступен наследникам.

– Сумасшедший дом какой-то! Мне в голову не укладывается все это мракобесие!

– Мне тоже не укладывалось, – передернула плечами Ника. – За это я удостоилась еще одного презрительного взгляда. С тем же презрением эта милая тетенька отозвалась о детях и внуках Домны, которые отказались от такого сомнительного «наследства». А может, тоже не поверили в дремучее мракобесие. Ведь на дворе уже стоял просвещенный девятнадцатый век! Но Домну боялись, а потому само упоминание об этом месте внушало домочадцам ужас, и от имения решили отказаться, отдав его под больницу для простого народа.