Не выдержав, все же постелил на лавку волчью и медвежью шкуры. Коровью свернул в трубку и поставил в угол.

Свечки задул; угольки в печке погасли, в избушке стало темно.

Никита покрепче зажмурился. Было страшно.

– Гаки, намо́чи горо! Гиагда горо, чадоа, – забормотал он себе под нос. – Ворон, до моря далеко! Пешком далеко, а я уже там!

Сколько раз засыпал он под эту мамину колыбельную. Заснул и сейчас…

Никита не знал, долго спал или нет, но проснулся оттого, что стало душно.

Открыл глаза.

Белая круглая холодная луна липла к мутному стеклу. Бледно-голубые, словно бы дымящиеся полосы света протянулись по полу и по стенам.

Никита лежал на спине. На грудь навалилось что-то теплое и мягкое.

Это была толстая кошка. Ее серая шерсть в лунном свете сверкала, будто каждая шерстинка была усыпана бриллиантовой пылью.

– Брысь! – шепнул Никита сонно. – Брысь-ка!

– Мэргенушко, батюшко! – отозвался слабый старческий голос. – Я это! Дедко-суседко!

Никита резко сел. Кошка скатилась с его груди на колени, но он брезгливо дернулся – кошка мягко упала на пол и отскочила в угол, сливаясь с темнотой. Теперь только два желто-зеленых огонька выдавали ее присутствие.

– Чего вам от меня надо? – Никита сам не ожидал, что может так яростно, воистину по-кошачьи шипеть. – Зачем вы меня сюда притащили? Брысь!

Огоньки погасли. Резко запахло сеном, и Никита, вспомнив, чему предшествовал этот запах в прошлый раз, схватил с лавки валенок и швырнул его в угол.

Зашипело, жалобно мяукнуло.

– Чего вам от меня нужно?! – закричал Никита. – Куда еще собираетесь меня затащить?!

– Домой, мэргенушко, родименький! – раздался стонущий шепот. – Домой возверну! Прости меня, я-то думал…

– Домой? – Никита привстал. – Но ведь этот, как его, хозяин горы и тайги велел сидеть и ждать! И девчонка тут одна была, то же самое говорила…