Небо было серое, непроглядное, но желтизна хвои смягчала его суровость, веселила глаз. Серая до черноты студеная река оставляла в извивах сугробы ноздреватой пены. Течение здесь было очень быстрое, глубокая стремнина рябила, отливала как сталь радужной, неожиданной синевой – чешуйчатая, гибкая, словно спина неведомого водяного зверя.

Никита заметил, что отстает. Вальтер уже взбирался на сопку, обходя завал на повороте реки. Видно, многие годы здесь застревали подмытые и унесенные течением стволы, и теперь все это напоминало кучу гигантского хвороста, небрежно брошенную каким-то великаном.

– Не отставай! – крикнул Вальтер, обернувшись. Приостановился, поджидая Никиту и внимательно глядя, как он идет. Потом махнул рукой и пошел дальше.

«Тащусь как старуха, – недовольно подумал Никита. – Наверное, Вальтер уже жалеет, что взял меня с собой!»

Он смерил взглядом завал и сопку, по которой надо было его обойти. И вдруг его осенило, как можно выиграть время и сократить путь! Никита полез прямо на завал – сперва робко, потом быстрее. Бревна, казалось, лежали крепко, сцепившись сучьями и корнями.

Вдруг солнце неожиданно показалось из-за серой мглы и ударило светом в спину Никите. Тень его, длинная-предлинная, вытянулась до сопки, словно пытаясь догнать Вальтера.

Тот обернулся, крикнул:

– Куда ты залез?!

И внезапно Никите показалось, что за спиной Вальтера кто-то стоит.

Черная косматая фигура… И у ее тени не было головы!

– Осторожней! – завопил Никита, но тотчас потерял равновесие.

Ноги его скользнули по влажной коре и провалились в непонятную пустоту. Какие-то мгновения он висел на вывернутых заплечным мешком руках, а потом руки с болью выскользнули из веревочных лямок, и Никита, цепляясь за корявые выступы, ударяясь о стволы, соскользнул в узкий причудливый колодец, случайно образованный природой, и упал на каменистое сырое дно, онемев от боли и неожиданности.

Мешок мягко свалился ему на голову.

* * *

Никите казалось, что его сунули в какую-то сырую клетку. Высоко-высоко висел клочок мутного неба. Сквозь переплетение бревен и сучьев брезжил свет. Из-под мелкой гальки сочилась вода.

Никита встал на камень посуше и растерянно огляделся. Вдруг почудилось, что это корявое сплетение стволов, обглоданных течением, камнями, временем, сейчас свалится прямо на него!

Он закричал, попытался вскарабкаться по стволу, скользя и ломая ногти. Сорвался, перемазавшись квелой, разложившейся корой. Вскочил, вцепился было в ветки, как в прутья решетки, тряхнул изо всей силы – но тут же отпрянул, испугавшись, что это жуткое сооружение и впрямь рухнет и придавит его.