У раціональній частині Маркового мозку запульсувала підозріло заспокійлива думка, що боятися нема чого, це ж лише борсук, ніхто ніколи не чув про борсуків, які нападали на людину, але чомусь вона не була надто переконливою. Хіба можна покладатися на раціональне у світі, в який потрапляєш, проробляючи дурнувату процедуру з ліфтом? Водночас у потемках на дні хлопчачої свідомості виникло химерне запитання, таке лячне, що Марк кілька разів поспіль намагався заштовхати його назад, у ту темінь, звідки воно з’явилося, однак запитання вперто поверталося, спливало щораз вище поміж інших думок, повільно, проте неухильно, немов бульбашка повітря, що лине до поверхні крізь товщу води: «А це часом не той самий борсук?»

Ні, звісно, ні. Яка дурня! Такого просто не може бути.

Борсук віддалявся. Затамувавши подих, хлопчак стежив за ним і міркував, що тварина рухається якось дивно. Марк не вважав себе великим експертом із ходьби чотириногих, але щось у тому, як шкандибав борсук, здавалося кричущо неприродним. Тварина мала такий вигляд, немовбито її кістки неправильно зрослися після переломів, немовби вона постійно наштовхувалася на невидимі перешкоди й припадала то на лівий, то на правий бік. Іноді одна з негнучких лап смикалася невлад із рештою — з боку це скидалося на те, що борсук намагається ступити вперед одночасно обома передніми чи обома задніми лапами, — тварина шпорталася у траві, на мить втрачала рівновагу. Спершу Марк вирішив, що борсук пересувається, неначе п’яний, але майже відразу на думку спало інше порівняння: борсук рухається, наче істота, яка ще не навчилася ходити. І хай якою божевільною здавалася ця думка, хлопець не міг позбутися відчуття, що вона наразі найкраще описує те, що він бачить.

Марк мимоволі посунувся на крок ближче до входу в будинок. Довкола котеджу валялися шматки бетону, що відкололися від цоколя, і хлопець не помітив, як наступив на один із таких. Уламок завбільшки з куряче яйце, видавши шершаве «крек!», розкришився під ногою.

Звук був негучним і змазаним, однак тварина різко зупинилася.

Марк замлів, долоні вкрила липка плівка холодного поту.

Кілька довгих секунд нічого не відбувалося, а тоді борсук перевальцем розвернувся і став до хлопця боком. Загострена морда дивилася на схід, у бік лісу, що наповзав на підніжжя гірської гряди, та хлопець чомусь не сумнівався, що заховане посеред смужки чорної шерсті око тупиться просто в нього. І це також здалося ненормальним, неправильним. Борсук — це ж не гекон, його очі розташовані в передній частині голови й повинні бути спрямовані вперед, у той бік, куди повернута морда.