Поскольку я знал, что страсть к наркотикам порой овладевает и высокопоставленными особами, я никогда об этом особенно не задумывался, полагая, что это были богатые мужчины и женщины из высшего общества, павшие жертвами своих слабостей, и что где-то в глубине здания находилось специальное помещение для людей такого ранга. Но сейчас мне стало любопытно – ведь бывало, что эти люди не задерживались там более пары минут: всегда ли они приходили сюда лишь за опиумом или тоже проходили по тому чудно́му коридору и беседовали с Тем, кто скрывался за ширмой.

Затем мой разум увлекла мысль, что эти люди ходили к большому специалисту, чтобы найти спасение от пагубной привычки. Но мне представлялось странным, что такой специалист избрал бы местом приема притон вроде этого, – как и то, что владелец заведения позволил бы ему заниматься здесь своей практикой.

Вскоре от таких непривычно напряженных размышлений у меня разболелась голова, и я, бросив эти мысли, крикнул, чтобы мне принесли поесть. Юссеф Али вошел ко мне с подносом, проявив удивительную быстроту. И даже более того – уходя, он попрощался по восточной традиции, оставив меня далее размышлять о моем странном положении в Храме Грез.

Я поел, рассуждая над тем, чего хотел от меня Тот, что за ширмой. При этом я ни на миг не допускал мысли, что его действия были обусловлены теми же причинами, на которые он сам ссылался: жизнь на дне общества научила меня, что никто из ее обитателей не имеет склонности к филантропии. И та таинственная комната явно относилась к этому дну, даже несмотря на всю свою сложную и дивную природу. Но где же она могла быть расположена? Как далеко я проследовал по тому коридору? Я лишь пожимал плечами, думая, не было ли все это просто моим сном, навеянным гашишем, но затем мой взгляд упал на руку – и изображенного на ней скорпиона.

– Собрать весь экипаж! – бубнил моряк со своей койки. – Весь экипаж!

Подробный рассказ о том, что происходило со мной в следующие несколько дней, навеял бы скуку на всякого, кто не вкушал ужасного рабства наркотической страсти. Я все ждал, когда желание овладеет мною вновь, – ждал с насмешливой безнадежностью. Весь день и всю ночь, а затем еще день – и наконец, мой колеблющийся разум постигло чудо. Вопреки всем ученым теориям, ожиданиям и здравому смыслу желание покинуло меня столь же внезапно и окончательно, как если бы было просто дурным сном!

Поначалу я не мог доверять своим чувствам, но решил, что все еще находился в тисках наркотического кошмара. Но они были верны! С тех пор, как я испил из чаши в таинственной комнате, я не ощущал ни малейшего желания принять той дряни, что прежде была для меня самой жизнью. В этом, смутно чувствовал я, было что-то нечестивое и явно противоречащее всем законам природы. Если жуткое существо за ширмой открыло тайну избавления от страшной власти гашиша, то какие еще чудовищные тайны были ему ведомы, и какой была его немыслимая власть? В мой мозг змеей заползли мысли о том, что оно таило в себе некое зло.