– Степа, вытаскивай нас!

Слишком далеко, веревка не долетит! Мне стоило больших усилий не прокричать это во все горло: «Спокойно, Дём, главное – не паникуй».

Лодка раскачивалась, с каждой секундой набирая все больше болотной жижи. Девчонки орали. Артур с бледным перекошенным лицом взялся за оставшееся весло и безуспешно пытался грести. У меня был единственный выход – броситься в воду и попытаться приблизиться к берегу хотя бы на пару метров. За бортом черная жижа жила и кипела, из нее то и дело показывались распухшие белые пальцы. Прыгать туда по своей воле?!

Другого выхода нет! Я стиснул зубы, вытащил из-под спасательного жилета моток веревки и бросил конец Артуру. Второй был обвязан вокруг моего пояса.

– Держи крепко, – говорю. – Может быть, и выплывем.

Филиппов отбросил весло и вцепился в веревку. Наверное, от безысходности. Мой авиационный жилет надулся сразу же, стоило только дернуть за чеку.

– Первый раз вижу устройство, которое работает слишком быстро! – Я сделал шаг к корме зажмурился и прыгнул. Мгновения в воздухе были, наверное, самыми страшными в моей жизни.

Вода приняла меня успокаивающим холодом. Под черным ледяным шелком шевелились сотни мертвых рук. Они прикасались к моим ногам, хватали за одежду, тянули на дно. Я старался не обращать внимания на весь этот ужас и двигаться вперед. Мне удалось преодолеть несколько метров, потом что-то схватило меня за ноги и с силой потащило вниз. Черная жижа пропитала футболку, потекла по спине, полезла вверх по шее. Я греб, отчаянно размахивая руками, из последних сил задирая голову. Кажется, причал приближался. На мгновение я увидел Степу. Он размахнулся и кинул веревку. Привязанный груз полетел далеко, но не точно.

Пшшш – мертвые пальцы разодрали желтый пластик жилета, и я стремительно пошел ко дну.

Прохладная тьма сомкнулась над моей головой, обожгла лицо, затопила ноздри болотным запахом. Я продолжал барахтаться, отчаянно размахивая руками. Воздух в моих легких стал едким и колючим.

«Вот и все», – мелькнула мысль в моей голове.

Глава 11 Тьма в конце тоннеля

Глава 11

Тьма в конце тоннеля

Хлюп! Что-то плюхнулось в воду прямо над моей головой.

– Ты ведь не оставишь меня? – Голос Алены прозвучал откуда-то из самых глубин озера. – Не оставишь?

Черная вода необъяснимым образом усиливала звук, он то отдалялся, то приближался, шептал с одной стороны и гремел с другой.

«Качество получше Dolby Digital[67]». – Мысль рассмешила меня, вернув к жизни. Мои непослушные деревянные пальцы смогли ухватить брошенную с берега веревку.

– Не уходи… – застонало озера.