– Не бойся, он никуда не денется, – грубый мужской голос был знакомым… и пугающим. Он пришел не со дна, а с дальнего берега. Казалось, еще мгновение – и я смогу вспомнить, смогу разгадать страшную загадку. В следующую секунду черная жижа разошлась над моей головой и сладкий колючий воздух устремился в легкие. Снова дышать – вы не представляете, насколько это круто! Черная вода стекала по лицу и застила глаза, поэтому я не мог видеть происходящее на берегу, но услышанное давало надежду. Кто-то громко кричал:

– Сдавай назад! Цепляем веревку к фаркопу – и по газам!

Когда меня дернуло и с силой потащило к берегу, я смог перевернуться на спину и увидеть небо. Темные грозовые тучи собирались над лесом. Кажется, в этот день хорошей погоды было ровно столько, чтобы нас увезли на лодочную экскурсию. Вот первые капли дождя упали мне на лоб. От запаха свежести тут же исчезал тухлый болотный смрад, озерная вода тоже начала очищаться. Чернота отступала. Через пару минут я уже лежал на тонкой полоске песка у вросших в берег корней деревьев.

– Эй, малец, с тобой все в порядке? – Сверху надо мной появилась седая голова завхоза.

Я кивнул.

– Тогда веревку отпусти.

– Хорошо. – Я тяжело выдохнул и попытался разжать пальцы, но они совершенно не слушались.

– Ладно…

Чьи-то ноги в резиновых сапогах плюхнулись на мелководье рядом со мной. Начали вытаскивать ребят из моей лодки. Я совсем забыл о веревке, привязанной к поясу, но, видимо, она пришлась кстати. Вскоре на берегу рядом со мной оказались Артур и Катя, они крепко держались друг за друга и выглядели напуганными до ужаса.

– Там были руки… – прошептал Артур.

– Мертвецы! Утопленники! – Катя заплакала.

Я покачал головой:

– Не говорите, все равно никто не поверит.

Мой богатый опыт общения с нечистой силой и потусторонними явлениями подсказывал – как всегда, никто ничего не видел.

– А где Мила? – Я приподнялся и посмотрел в сторону озера. Дождь барабанил по воде так, что казалось, она вот-вот закипит. Девушки в ярком оранжевом жилете видно не было.

– Будем искать… – ответил мне кто-то сверху, с берега.

С этого самого момента заработала спасительная машина здравого смысла. Нам принесли одеяла и горячий чай. Подогнали автобус. Кто-то уже звонил в МЧС, просил прислать «Скорую» и водолазов. Казалось, что мы спасены и под охраной. Только где теперь Мила и братья Воронцовы? Это было горько и отвратительно – мои друзья и одноклассники погибли или хуже того… а я даже не испугался как следует. После купания в черном озере меня все еще колотила дрожь, мысли путались. Кто-то помог мне встать и повел к автобусу. Я высвободился и, едва не уронив одеяло, побежал к Степе: