И еще они были голодными.

– Пусть решит мальчик, – сказал наконец предводитель низких людей. Его палец – живой прутик – вновь погладил шею Бобби. – Он так тебя любит, Тедди. Ты же его те-ка. Ведь верно? Это значит друг-судьба, Бобби-бой. Ведь этот старый прокуренный Тедди для тебя он и есть, верно? Твой друг-судьба?

Бобби ничего не сказал и только прижал холодное подергивающееся лицо к рубашке Теда. Теперь он всем сердцем раскаивался, что отправился сюда – он бы остался дома, спрятался бы под кроватью, знай он правду о низких людях, – но, да, Тед, наверное, его те-ка. Про судьбу и всякое такое он ничего не знал, он же еще мальчик, но Тед – его друг. «Парни вроде нас, – уныло подумал Бобби. – Парни вроде нас».

– Ну, и что ты чувствуешь теперь, когда увидел нас? – спросил низкий человек. – Хочешь отправиться с нами, чтобы быть близко от старины Теда? Может быть, видеться с ним по нечетным воскресеньям? Беседовать о ли-те-ра-ту-ре со своим милым старым те-ка? – И вновь жуткие пальцы поглаживают, поглаживают. Гудение в голове Бобби усилилось. Черные точки стали жирными и похожими на пальцы – манящие пальцы. «Мы едим горячим, Бобби, – прошептал низкий человек. – И пьем горячим тоже. Горячим… и сладким».

– Прекрати! – рявкнул Тед.

– Или предпочтешь остаться с матерью? – продолжал журчащий голос, игнорируя Теда. – Ну, конечно же, нет. Мальчик с твоими принципами? Мальчик, открывший для себя радости дружбы и литературы? Конечно же, ты отправишься с этим старым хрипуном ка-май, верно? Или нет? Решай, Бобби. Сейчас же. Знай, что ты решишь, то и будет. Теперь и вовеки веков.

Бобби, как в бреду, вспомнились красные, будто вареные раки, рубашки карт, мелькающих под длинными белыми пальцами Маккуона. «Вверх и вниз, понеслись, туда-сюда, смотри куда, все по мерке для проверки».

«Я не прошел, – подумал Бобби. – Я не прошел проверку».

– Отпустите меня, мистер, – сказал он тоскливо. – Пожалуйста, не берите меня с собой.

– Даже если это означает, что твой те-ка должен будет остаться без твоего чудесного и живительного общества? – Голос улыбался, но Бобби почти языком ощутил саркастическое презрение под его добродушием и вздрогнул. С облегчением, так как понял, что скорее всего его отпустят. Со стыдом, так как знал, что струсил, поджал хвост, пошел на попятный. Все то, в чем герои в фильмах и книгах, которые он любил, никогда повинны не были. Но героям в фильмах и книгах никогда не приходилось сталкиваться с чем-либо вроде низких людей в желтых плащах или кошмара черных точек. И то, что Бобби увидел здесь перед «Угловой Лузой», ведь далеко не было самым худшим. Что, если он увидит остальное? Что, если черные точки затащат его в мир, где он увидит людей в желтых плащах такими, какие они на самом деле? Что, если он увидит фигуры внутри личин, в которые они облекаются для этого мира?