– Сантиссима… умоляю, Госпожа, пощади слугу своего… – рыдает Фабио, не поднимая головы.

– Ты все делаешь неправильно, – устало шепчу я. – Говоря со Смертью, надо смотреть ей в лицо.

Замах у косы небольшой; удар резкий, хирургически точный – практики Святой не занимать. Я вижу, как рука Фабио отделяется от плеча, вижу, как хлещет кровь из распоротого бока, как вываливаются внутренности из страшных ран. Его крик стоит у меня в ушах. Смерть продолжает бить, ее платье пропитывается кровью: на белом распускаются новые цветы.

Держусь, пока край багровой лужи не касается моих кроссовок, потом желудок дает слабину и я скрючиваюсь в болезненном спазме, опустошая нутро себе под ноги. Слезы щиплют глаза, с подбородка тянется ниточка желтой слизи. Отплевавшись, выпрямляюсь.

Черная Госпожа стоит надо мной, и я слышу, как мое сердце желает вырваться из груди, как разливается под кожей тепло. Слышу железный запах крови и сладковатый – свежих цветов. Внутри все искрит от напряжения, кажется, я могу почувствовать, как пульсируют мои зрачки.

Впервые оказавшись лицом к лицу со Смертью, я понимаю, что еще никогда не чувствовал себя таким живым.

Я могу заглянуть в черные провалы ее глазниц, коснуться сердца тьмы, откуда мы вышли и куда нам суждено вернуться, где вспыхивают и тотчас гаснут мимолетные искры, которые мы привыкли называть жизнью, могу и сам погаснуть в этой тьме, раствориться в ней, понять ее…

– Нет! – Я мотаю головой, прогоняя зыбкий морок. Повторяю твердо: – Нет, не сегодня! Дочь меня не простит.

По оскалу голого черепа невозможно понять, но мне почему-то кажется, что Смерть улыбается. Сначала Ее коготь с легкостью скальпеля разрезает изоленту, которой меня привязали к стулу, затем Она наклоняется и подбирает с пола мои пальцы; те исчезают в складках платья.

Мой долг выплачен.

Смерть уходит тихо, для нее время, которое мы проведем в разлуке, несущественно. Для меня – пока еще да.

Я знаю, что будет дальше. Вряд ли я смогу идти, все-таки потерял немало крови и слабость дает о себе знать. Придется ползти по залитому красным, скользкому полу, к телефону в своей сумке.

Официальной версией для следствия, – разрубленные тела ее лишь подтвердят, – станет внутренняя разборка картеля: члены банды, пострадавшей от жестокости Эль-Флако, узнали, что он на свободе, и решили поквитаться.

А потом выйдет моя статья с «признанием» Фабио в своем плане побега, и тень этого дела больше не коснется культа Санта Муэрте. Все, как Она и задумывала.

Она оставила послание тем, кто следует за Ней.

И я позабочусь, чтобы Ее услышали.