— Нет и не может быть, если заливает Сиваш. Провод не выдерживает здешней злой воды… Не жалко — положи в воду серебряную монету, сразу потемнеет.

— Верно, худо им. Местность — чистая пустыня, провод повесить — кривой палки не найдешь, хоть дышла из бричек вырубай. На севере — плетни, а здесь даже ограды каменные. Как тут провод подвесить?

Вдруг оттуда, куда ушли связисты, ветер принес истошный долгий крик. Прислушались… Опять!

— Может, там кто в трясину попал? Бегите скорей, помогите, товарищи бойцы!

Бойцы побежали. Селяне взялись за работу. Обледенелые, мокрые, появились из темноты бойцы. Сунулись к огню сушиться. Один сказал!

— Многое видел, а такого — никогда.

— Кто там кричал? — спросила Феся.

— Связисты кричали. Чего только не сделает человек!..

— Что там? — допытывалась Феся.

— Страх… Они с ходу вошли прямо в ледяное месиво, кому по колено, а кому и по грудь. Стали цепью, провод взяли в руки и на плечо… Стоят, а вокруг тела ледяшки плавают. Стоят как столбы и пошевелиться не хотят, держа на руках провод.

— Отчего же они кричат? — спросила Лиза.

— Оттого, что сердце заходится… Войдешь в нее, в эту воду, — от ног до горла что-то подымается, забивает дыхание. Для дыхания кричат! Вмерзли в лед, держат провод, стоят как столбы, а кричат как живые… А командир пробивается вдоль цепи: «Братья, кого сменить? У кого ноги отнялись — скажи!» Ни один не бросает провода. Иного силой вынимают изо льда, ведут на островок, и шинель его гремит — ведь мороз… Мы помогали, и сами вот без ног.

— Соломы отнести им туда, на островок, скорей солому туда, запалить! — закричала Феся и взялась набирать охапку.

Теперь к связистам побежали жители.

8

В это время штабная хатка над Сивашом сотрясалась от непрерывного хлопания двери.

— Если через пять минут не будет связи по проводу, то пошлем конных, — сказал Фрунзе.

В редкие минуты затишья в хатке спадали напряженные голоса, слышались гудение ветра в печной трубе, глухие крики и конский топот на воле. Вдруг за спиной Фрунзе сам не свой телефонист закричал:

— Слушаю! Строгановка слушает! Кто на линии? Кто?

Телефонист восторженно повернулся ко всем, повел глазами.