Напутственное слово командующего пробивалось к конникам сквозь гудение ветра. Приходилось кричать. Командующий вытягивался в седле, напрягая горло…

— Это последняя битва. Победа в ней обеспечена, но требует великих усилий и требует жертв.

Голос Фрунзе несколько раз срывался. Но короткие, понятные слова, как из песни, ложились в душу.

— Донские червонные казаки!.. Желаю вам победы… Советская Республика… ждет от вас… только победы!

Вновь прозвучали звуки «Интернационала», подымая и увлекая души. Дивизия длинной цепью спустилась в Сиваш. Провожая конников, вместе с ними спустился в Сиваш и Фрунзе… В хату вернулся будто отдохнувший.

Проводы заняли только двадцать минут. Седьмая дивизия уже далеко ушла по дну Сиваша, а махновцев еще не было слышно.

Этим летом кулацкий атаман, степной волк Нестор Махно довольно пограбил и погулял в степях Украины. Свое войско он называл повстанческой армией, нападал на белых и на красных, сам ловко увертывался из-под удара. Но когда на юге Украины сосредоточились против Врангеля большие массы красных войск — вот-вот затопят и Гуляй-Поле, штаб Махно, уничтожат его отряды в селах, — Махно послал к Фрунзе парламентеров с покаянным, слезным письмом. Повинился, поклялся кровью искупить «преступления и ошибки», просил позволить ему выступить на Крым вместе с Красной Армией. Обещал служить верою и правдой.

Фрунзе не сразу решился принять повинную, советовался с товарищами. В борьбе была не лишней любая добавочная сила. Кроме того, «степные волки» будут под контролем, перестанут терзать села и городишки в тылу — и то ладно, не нужно с фронта отвлекать полки. К тому же можно попытаться открыть глаза обманутым батькой бойцам-селянам его «армии».

Фрунзе ответил на письмо Махно. Согласился принять «повстанческую». Но ясно дал понять, что даже тень обмана, вероломства со стороны Махно сулит ему и его помощникам смерть: еще раз Красная Армия его не помилует. Боясь показаться на глаза Фрунзе, Махно сразу прикинулся хворым и укрылся в Гуляй-Поле. «Повстанческую» повел его помощник Каретников.

Махновская группа, выступив против Врангеля, вместе с Красной Армией вышла к Сивашу. Богатая пулеметами вольная «армия» могла существенно помочь дивизиям на той стороне. Однако махновский командир не торопился выполнить приказ Фрунзе немедленно прибыть в Строгановку.

Только в третьем часу ночи начальник охраны штаба открыл дверь с известием:

— Махна пришла! На тачанках, барахлят.

Фрунзе велел позвать Каретникова. Через несколько минут за дверью послышалась брань, кто-то вымещал злость на бойцах охраны. Не постучавшись, резко вошел человек с красным, опаленным морозным ветром лицом. Нижняя губа закушена, движения размашисты, вызывающи. Подозрительно огляделся, возле двери заметил пулемет и криво усмехнулся.