* * *

На заре открылась ровная, бурая степь, перетянутая проволокой, оголилась белесая, с кровавым отблеском холодного восхода, сонная гладь озер. Бугрились насыпки перед окопами в узких прогалинах в междуозерье, куда наступали красные полки.

…Олег и Кадилов с поредевшей ротой заняли окопы у самого Сиваша, недалеко от покинутого ночью вала. Кадилов полулежал, безучастный, подавленный. Олег суетливо мыкался среди солдат и тоже ничего не делал, как на празднике. Загадочная, странная улыбка не сходила с его губ. Кадилов, увидев, отворачивался с отвращением.

Потом свинцовая гладь воды в озере и в Сиваше прозрачно задымилась, золотистый пар медленно восходил в голубеющее небо. Перед линией окопов и проволоки солдаты ползали на коленях, ставили мины. Не торопились. В стороне от сложенных мин собирались кучкой. Олег пошел к ним, чтобы быть с ними, а не с Кадиловым. Приблизившись, услышал явственный в степи, довольно громкий разговор — в последние часы солдаты стали откровенны. Кто-то из них спрашивал:

— Где ж это Семенюк? Ночью ушел, так и нет его. Верно убили.

Один из солдат — коренастый, с пышными усами и горячими глазами — махнул рукой на север, в сторону красных.

— А ты поди туда, там спроси Семенюка. Он умнее всех оказался… Звал меня с собой, а я сдрейфил.

Олег понял, что солдат Семенюк, исчезнувший вчера ночью, перебежал к красным. Как он сумел? А солдат с пышными усами, злобно поблескивая глазами, сейчас полушепотом приказывал своим товарищам:

— Взрыватели не ставь, зарывай отдельно… Не хочу таких же, как я, мужиков губить.

— Тихо ты, вон офицер.

Усатый махнул рукой:

— Этого не бойся, у него у самого в глазах двоится.

Олег вздрогнул: «Нет, я твердо решил, только жду удобного случая…»

Солдаты притворно старательно закидывали мины сухой мерзлой землей, почти не маскируя.

— Ладно, вроде суслики нагребли.

Едва прикрывшись полой шинели, быстренько, отдельно от мин, закапывали в землю взрыватели. Олег будто не слышал, не видел этого, отвернулся, широко раскрыв глаза.

Встав с колен, солдаты собрались вокруг него, смотрели насмешливо.

— Что ж это теперь будет, господин офицер, говорили, что вал неприступный, никому не взять? А вот что получилось на деле. Красные скоро будут здесь.

Олег ответил, что вал насыпали люди, люди же и взяли. Солдаты перемигнулись.

Вдруг все засуетились. Вдали, на первой линии обороны, поднялся дым, там началась стрельба. Олег с солдатами залег в окопы.