— Теперь не старые времена, мальцов не берем. Дорасти до шестнадцати лет, тогда пожалуйста.

В одно время Климка обучался грамоте, да недолго: как ударили морозы, так и отстал. Не было у него валенок и шубенки.

Была надежда у Климки, что с пуском домны оживут они, встанут на ноги. Не знал он, как это случится, а надеялся, бодрился… И когда шел ко вновь пущенной домне, то ждал — вот-вот случится что-нибудь хорошее для него. Может, потребуется мальчик-ученик, может, гонщик к таратайке возить руду.

Поднимался Климка к самому верху, откуда грозилась домна пламенем, глядел на выпуск чугуна. В цехе тогда было нестерпимо жарко, от жидкого чугуна прыгали брызги, как кусочки солнца. Но ничего не видел утешительного для себя, на каждом месте стоял человек, и Климка был не нужен. Зашел парень туда, где выгружали из вагонов древесный уголь для домны. Над рабочими крутилась черная густая пыль, зачернила их, белели только зубы и белки глаз.

— Климка, чего без делов шатаешься?! — окликнул его однажды рабочий.

— Шляюсь, потому делов нет.

— Может, не хочешь работать, лень празднуешь?

Климка обиделся.

— Ну, ну, ты не дуйся, я пошутил ведь. Если хочешь работать, теперь самый удобный момент, пропустишь его, никогда не получишь, — посоветовал рабочий.

— Да где, чего?

— Вот где, уголь жечь. Домна, знаешь, сколько жрет его. Сегодня же иди в контору и бери подряд, а то мужики из деревень разберут все, и останешься на бобах. Тебе если не дадут, деда Стратона приведи, ему дадут. Иди, тебе эта работа под силу, а главное, никто не спросит, много ли годов, не молод ли.

«Так вот чем подымет нас домна», — и Климка бегом в контору, а рабочий кричал ему вдогонку:

— Сперва с Булановым потолкуй, с главным мастером!

— Ладно! — откликнулся Климка.

Поймал Климка Буланова у домны. Ходил он в брезенте, в валяной широкополой шляпе, наблюдал, как дробили руду, некоторые куски откидывал в сторону. Они не годились.

— Товарищ Буланов, говорят, уголь требуется? — спросил Климка.

— Требуется.

— Я бы… может, мне можно работать, у меня заработку никакого.

— Чей ты?

— Стратонов внучек.