— Дать валидолу? — осведомился Кент.

Гарибян, мгновенно улавливавший любую насмешку, даже в дозах микроскопических, тут же убрал руку с сердца и с неподдельной горечью сказал:

— И вы против меня.

— Почему же, я не против.

— Но ведь и не за! — патетически воскликнул Гарибян.

— И не за, — спокойно подтвердил Кент. — Между прочим, сердце в твои годы болеть не может, так что впредь руки к нему не прикладывай.

— А вы что, врач? — буркнул Гарибян, заметно краснея.

— Я — нет. Но истину эту сообщил мне в письменном виде действительно врач, и, по свидетельству современников, очень хороший, — Антон Павлович Чехов.

Смуглое лицо Гарибяна стало даже не красным, а темно-багровым, он стремительно вскочил с кресла, забыв о «сердечном приступе», и выпалил:

— Чехов! Антон Павлович! Вы бы еще Гиппократа в свидетели призвали! Сейчас год тысяча девятьсот семьдесят четвертый, а не…

Гарибян запнулся, и Кент невозмутимо закончил:

— …а не семьдесят третий.

Гарибян округлил глаза и шепотом спросил:

— Издеваетесь, да? Издеваетесь, Иннокентий Дмитриевич? Неужели вы не понимаете, что Авдотьин безнадежный консерватор, он же боится даже ничтожной доли риска, он… он… он пунктуатор, а не исследователь! — выдал Гарибян вовсе уже несуразное. — Ему во всем нужна стопроцентная гарантия, он способен конструировать только из элементов старого, уже известного и апробированного, я же знаю, я же четыре года проработал с ним! А разве в нашей профессии можно так? Разве это не наша прямая обязанность — хоть немного, хоть на несколько лет, но заглядывать вперед, в будущее?

И Гарибян еще минут пять излагал свое кредо «настоящего», «истинного» исследователя. Кент спокойно слушал его. Он знал, что Гарибян инженер, несомненно, талантливый, но дай ему волю, вряд ли хоть один из его феерических замыслов можно будет воплотить в реальную, надежно работающую конструкцию. Ему обязательно нужен был постоянный тормоз, и с этой ролью пока отлично справлялся «безнадежный консерватор» Авдотьин — спокойный, толковый инженер, не хватающий звезд с неба, но достаточно умело и профессионально делающий свою работу. Потому-то и «спарил» их Кент год назад, поручив им разработку двух важнейших, тесно связанных друг с другом узлов уникальной АСУ. И потому в главном не мог, как правило, принять чью-либо сторону — ни Авдотьина, ни Гарибяна. Оба они чаще всего бывали и правы, и не правы. «Элементарная диалектика». Но принимать решения в каждом частном случае, когда схватывались Авдотьин и Гарибян, было далеко не всегда задачей элементарной. И не только Гарибян, но и Авдотьин уже просил его освободить из этой упряжки. Кенту приходилось прибегать к различным дипломатическим ухищрениям, чтобы сохранить это воинственное содружество, ибо плоды его были очевидными — тут уж оба «врага» вынуждены были признать, что работа в конечном счете от их бесконечных столкновений и вынужденных уступок друг другу только выигрывает…