В дымных сумерках сводили станины, засыпали траншею, чтобы перекатить на ту сторону орудие, и когда грохот начал стихать, сорокапятчики двинулись вперед. Однако вскоре они беспомощно остановились среди сплошных воронок.

— Бегом за лошадьми! — крикнул Пылаев. Гришкин исчез в медленно рассеивающемся дыму.

Наступление началось. Танки уже рокотали впереди, снова и снова «играли катюши».

Вместе с Сафиным появился Афанасьев:

— Ищите пехоту!

Немецкая траншея угадывалась лишь по изодранным тряпкам солдатских мундиров.

Сафин пробирался между воронками по паханному-перепаханному снарядами полю, сворачивал в стороны, спускался вниз, поднимался по косогорам вверх. Наконец, догнали стрелковую цепь. Тут же шагал командир батальона капитан Колесов, потемневший от копоти и пыли.

Овражистое поле поглощало людей, тая в себе неожиданности. В одном месте рядком лежали убитые красноармейцы, в другом беспорядочно раскинулись гитлеровцы: здесь их настигла пехота.

А потом все смешалось: появились минометчики, брели раненые, подъезжала семидесятишестимиллиметровая батарея, провели пленных, поторапливались связисты.

* * *

Рая Павлова прогуливалась по вестибюлю института. Приемные экзамены она сдала не блестяще, но конкурса не было, и она не сомневалась, что будет зачислена на филфак. Она не ошиблась: ее приняли. Не меньше, чем зачисление, ее интересовало, появится ли Левка Грошов. Маловероятно, чтобы появился: ему, второкурснику, до начала занятий в институте еще нечего делать.

Но Левка все-таки появился — в белой паре, в легких туфлях, загорелый, уверенный в себе.

— Лева? — бесстрастным тоном заговорила Рая. — Ты как сюда попал?

Ее вопрос не понравился Левке, но Левка узнал Раю и приятно удивился: перед ним стояла крепкая молодая женщина с любопытно-насмешливым взглядом, который немного смутил его.

— Я здесь учусь.

— Вот как. — Рая почувствовала, что повела в игре. — И я буду.

— Ты как сдала? — в этом неожиданном разговоре Левка попытался опереться на что-нибудь конкретное.

— Нормально. А ты?.. — она оставила ему легкую отдушину, которой он тут же воспользовался.