Он снова и снова мысленно возвращался к Фросе. Да, этими днями они распишутся, и тогда не будет расставаний, тогда они пойдут рука об руку.

Андрей вздрогнул. Из заоблачных далей разыгравшегося воображения его вернул приглушенный, хрипящий вскрик-стон, отчетливо прозвучавший в тишине ночи. И Андрей побежал туда, откуда донесся этот странный, пугающий звук. У двери магазина лежал человек. И будто какая-то тень метнулась в сторону.

— Стой! — закричал Андрей. — Стой!

Он было кинулся за тенью. Но миновав светлое.пятно, выхваченное из темноты фонарем, остановился. За гранью света еще непроглядней была ночь. Куда бежать? Где искать бандита? А сзади лежал пострадавший. И ему нужно помочь.

Андрей поспешно вернулся. Старик-сторож застонал, открыл глаза, испуганно отшатнулся.

— Не бойся, деда, — проговорил Андрей.

— Ты кто?

— Я-то свой, — отозвался Андрей, — а вот как это ты позволил себя оглушить? И берданку бросил. Небось спал?

— Если бы спал... — Старик потрогал голову. Болезненная гримаса исказила лицо. — Как же это? — недоумевающе посмотрел на Андрея. — При форме же подошел...

Раздался выстрел. Старик охнул, скорчился. Рядом с ним распластался на земле Андрей.

«Перестреляет, — пронеслось у него в голове. — Как цыплят, перестреляет».

До магазина было рукой подать. Андрей схватил берданку, метнулся за угол. Раненый сторож приподнялся, пополз в укрытие.

— Скорее, деда! — крикнул Андрей. — Скорее! Прикрою!

Его крик заглушил выстрел. Пуля, очевидно, достигла цели. Старик ткнулся лицом в землю, затих.

И еще две пули одна за другой прошили уже мертвое тело.

— Сволочь! — Андрей в бессильной ярости нажал на спусковой крючок.

Его ослепил сноп огня, вырвавшийся из ствола, оглушил грохот. В звенящей тишине, наступившей вслед за этим, послышались взволнованные голоса, приближающийся топот. Из переулка выбежали люди. Зажигались огни в ближних хатах — крутоярцы спешили к месту происшествия. Подходили, смотрели на убитого, качали головами, разводили руками.

Андрей рассказывал Тимофею и Савелию Тихоновичу, как все произошло.

Откуда-то появился Недрянко. Перед ним расступились. Он склонился над убитым, повернул его на спину. Поднимаясь, грозно проговорил:

— Та-ак. — Одернул гимнастерку, колючим взглядом пробежал по лицам собравшихся. — Кто стрелял?!