— Бей! — сказал он с ненавистью, распрямляя плечи и подставляя грудь. — Бей, падло!

Держа руку с ножом на отлете, Вербин стоял на месте.

— Бей, гад! — Трофим двинулся вперед. — Или ты, или я! Двоим нам не жить! На, бей!.. — Он подался грудью вперед. — Кончай!

Он уже был рядом, лицо его было искажено, голос стал рыдающим.

— Бей! — повторял он с разными оттенками, то странно, просяще, со слезой в голосе, то настойчиво требовал, то молил…

Вербин взмахнул ножом, но в движении повернул руку и ударил Трофима рукояткой. Потом резким взмахом отбросил нож в кусты.

Трофим упал и не мог встать. Он лежал у кромки воды и время от времени замедленно и плавно греб руками и ногами, как будто хотел уплыть.

От удара Вербин и сам сел в воду рядом с ним. И теперь было совсем тихо.

В лесу царили безмятежность, покой, сон. Вербин испытывал странное удовлетворение, на душе было легко, как будто он решил все в своей жизни проблемы.

Собрав силы, Вербин поднялся и выволок Трофима на сухое место. Он бросил его, отошел и сел под деревом. Над головой шелестели листья. Вербин с наслаждением откинулся спиной к стволу и закрыл глаза. Век бы сидеть так, не двигаясь. Он не видел, как на открытом месте появилась тонкая женская фигура; она быстро и бесшумно приблизилась и наклонилась над ним, он почувствовал на лице осторожное прикосновение пальцев и открыл глаза.

— А, Даша… — улыбнулся он слабо.

— Я сейчас, — сказала она, гибко метнулась в сторону и принесла в ладонях воду.

— Я искал вас, — сказал Вербин, садясь прямо.

— Я знаю. — Она смочила ему лоб и голову.

Трофим зашевелился и с трудом сел. Он посидел, приходя в себя, потом повернул голову и взглянул на Дашу и Вербина. Лицо его было спокойным, взгляд безучастным. Он отвернулся, тяжело поднялся и, не глядя на них, шатаясь, медленно побрел прочь. Шум его шагов долго стихал в лесу.

Вербин неуверенно посмотрел на Дашу.

— Нет, — сказала она определенно, как о чем-то, что знала твердо. — Он сам. Не тревожьтесь, все честно.

Он продолжал молчать. Впервые так явственно предстал перед ним древний закон, жестокая правда, не зависящая от людей.

В лесу со стороны реки на открытом косогоре появились огни. Их становилось больше, они блуждающе перемещались в пространстве, плутали, сходились и расходились — издали казалось, роем кружат светлячки.

— Цвет папоротника ищут, — сказала Даша. — Пойдемте, — она взяла его за руку.