В случае любого хронического заболевания полезным будет исследование на предмет серьезных вторичных выгод, связанных с отношениями. Симптом парадоксальным образом улучшает отношения, получая в них нечто здоровое, пусть и нездоровым способом. Забота и внимание близких, возможность выразить свои потребности или заявить о границах, возможность обращать на себя внимание и учитывать свое состояние в любой ситуации являются нормальными и желательными частями жизни. Потеря или ослабление течения болезни убирают эти возможности и потому без психотерапевтического сопровождения могут обладать сомнительной полезностью: есть наблюдения, согласно которым исчезновение симптома ведет к разрыву отношений, ухудшению социальной ситуации человека или к развитию нового, более тяжелого симптома.

Таким же образом – в качестве элемента большой системы, который выполняет какую-то полезную функцию, – стоит рассматривать детские болезни. Облегчение состояния ребенка может зависеть от того, насколько его родители и семья в целом способны справляться со своими функциями без болезни. Детский энурез, детские дерматологические проблемы, любые хронические заболевания, которые требуют госпитализаций вместе с матерью, могут содержать компоненты вторичных выгод для всей семейной системы, например – создавая безопасную дистанцию между конфликтными матерью и отцом и одновременно сохраняя их связь. Подобная амбивалентность в функциях симптома характерна для любого примера: при той же астме человек хочет, чтобы от него отвязались и дали ему пространство, но не хочет проявлять прямую агрессию, чтобы его не бросили совсем.

Психический симптом также может быть встроен в системы отношений и иметь функции, относящиеся к семье. Особенно это справедливо по отношению к детям с тревожными расстройствами, которые плохо спят, тревожатся при отсутствии родителей дома, имеют нервные тики, плохо учатся. Исследование семейных систем, которые организованы вокруг детского симптома, и семейная терапия способны существенно улучшить прогнозы на будущее здоровье ребенка и ускорить его настоящее излечение.

При хронических болезнях так же полезной оказывается работа, нацеленная на изменение отношения к самому заболеванию. Это может существенно уменьшить стресс, который может оказывать на болезнь отягощающее действие. Например, в одной из американских программ о раке его называют cancer-shmancer, что представляет собой дразнилку вроде «рак-шмак» или «рак-дурак». Избавление от страха и легкость в восприятии своей болезни (при сохранении ответственного отношения к лечению) могут помочь сохранить энергию и надежду.