В этом отношении метод активного воображения являлся своеобразной корректировкой фрейдовского метода свободных ассоциаций. Не случайно, говоря о технике использования активного воображения в аналитическом процессе, Юнг замечал, что «она многим обязана фрейдовскому методу свободных ассоциаций» и что он рассматривает ее «как прямое продолжение этого метода».

Активное воображение напоминает собой фантазирование. Однако Юнг использовал термин «воображение», а не «фантазия», тем самым подчеркивая значение не мимолетнего впечатления, а целенаправленного творчества. Если фантазия является собственной выдумкой, то активное воображение вызывает к жизни типичные образы и символические события, функционирующие и развертывающиеся в соответствии с собственной логикой.

Это не означает, что Юнг недооценивал роль фантазирования вообще. Напротив, он неоднократно подчеркивал, что, с одной стороны, у человека могут существовать разнообразные неудовлетворительные фантазии, бесплодная природа которых обнаруживается при работе с пациентами, с другой стороны, фантазия может быть рассмотрена как материнская творческая сила человеческого духа. Вместе с тем в терапевтическом плане ставка делалась на творческую деятельность силы воображения, способной вырвать человека из оков обыденных представлений.

Согласно Юнгу, метод активного воображения сводится к необходимости концентрации на каком-то начальном пункте, будь то спонтанное визуальное наблюдение, фрагмент сновидения, сюжет художественного произведения или какое-либо впечатление.

Сосредоточение на чем-то способствует порождению различных образов. Внутренняя работа бессознательного приводит к тому, что эти образы оформляются в связанные между собой события и сюжеты. Вызванный к жизни материал продуцируется в сознательные формы и вызывает потребность в чувственном или зрительном воплощении.

Потребность воплощения вызванного активным воображением материала в понятную для человека форму может быть реализована посредством рисунка, чертежа, пластического выражения, лепки, танца, игры. Благодаря объективированию надиндивидуальных образов человек лучше понимает их смысл и ему становятся доступными ценности, которыми богат его архетипический материал. Проделанная человеком работа оказывает на него такое воздействие, благодаря которому вызываются изменения его позиции по отношению к себе, другим людям и миру в целом.

Представления о специфике и технике активного воображения были почерпнуты Юнгом из раннего детства, хотя в то время он не мог, разумеется, предположить, что его личный опыт станет основой нового метода.