— А разве ты не знаешь обо мне? — Я почему–то был уверен, что Отшельник должен знать всё на свете.

— Знаю. Но хочу услышать из твоих уст.

Как и тогда, в шумной корчме Интергейма, я поведал историю своих злоключений. Отшельник, глядя мне прямо в глаза, внимательно слушал, иногда хмурился, а иногда по его лицу пробегала улыбка. Увлёкшись описанием битвы с Конструктором, я ударил кулаком по журнальному столику, разделяющему нас. Тот подозрительно затрещал, но мой деликатный слушатель сделал вид, что не заметил.

Дослушав мой рассказ, Отшельник немного помолчал.

— Очень странно… — задумчиво промолвил он. — Странно, что ты не сам смог догадаться. Пришлось тебе тащиться сюда за ответом, за тридевять земель, рисковать…

— Ну извини! — Я развёл руками. — Таким уж недогадливым уродился! Много разных умников мне мозги канифолили. Один сказал, что я — игрок в однопользовательской игре. Другой, ещё умнее, утверждал, что за мной сама Игра охотится… Всем верить — мозги похерить.

— Они правы и неправы одновременно, — сообщил Отшельник, и я весь напрягся. — Я тебе сейчас всё растолкую на пальцах…

Он рассказал, что когда–то одна мощная корпорация создала игровой движок, на базе которого было разработано более двух десятков игр с полным погружением. Сотни миллионов игроков по всему Внешнему миру отправлялись из своих вирт–капсул в иные миры: постапокалиптический Омнеотрон, фэнтезийную Электорию, футуристический Галактион, оккультный Эзотериум и ещё в десятки других миров, магических, биотехнологических и сказочных. Корпорация всячески привлекала к себе новых игроков, заманивала ежедневно пополняющимся контентом, новыми уровнями и локациями. Но пресытившиеся игроки были всегда чем–то недовольны, а фантазии разработчиков уже не хватало на удовлетворение потребностей геймеров.

И тогда инициативная группа программистов соорудила на игровом движке нейросеть, которая, изучив поведение игроков, их привычки и притязания, начала сама генерировать новые уровни, новое оружие, экипировку и прочие игровые предметы. Нейросеть была настолько умна, что она могла перепрограммировать и усовершенствовать даже саму себя, став ещё умнее. Она скоро поняла, что одним контентом тут не обойтись, и начала менять правила и логику полнопогружных игр по своему усмотрению.

Ботов она делала опасными противниками, привив им интеллект, соизмеримый с интеллектом среднего игрока. Последних же она лишала прокачки, сделав характеристики и навыки переменной величиной, позволяя ими торговать, отнимать и менять одни на другие. Игроки постепенно глупели, а неигровые персонажи — умнели. Справиться с нейросетью было уже нереально: пришлось бы перезагружать сервера, вычищать изменённые участки кода, а на это требовалось уйма времени, за которое корпорация могла бы разориться.