Полнопогружные игры корпорации начали терять популярность. Кому понравится, когда твои характеристики, заработанные потом, кровью, а то и кровными наличными Внешнего мира, отнимает какой–нибудь бандит или вымогает торговец?

А дальше во Внешнем мире случился мировой кризис, самый крупный за последние двести лет. Последствия были ужасными: падение экономики, массовая безработица, повсеместный криминал, голод и эпидемии. Человечество возвращалось в Средневековье, к натуральному хозяйству и мелкотоварному производству. Людям стало не до игр: прокормиться бы да наготу прикрыть — какие уж там игры!

— Посмотри сам, — предложил Отшельник, разворачиваясь в кресле.

Я тоже развернулся; посреди комнаты повис в воздухе большой виртуальный экран.

— Несколько видеокамер ещё работают там, снаружи, — пояснил собеседник. — Я покажу тебе кусочек Внешнего мира.

Наконец–то я увидел вожделенный Внешний мир! Но он меня разочаровал после первых же минут просмотра. Я увидел мегаполис, такой же заброшенный, как и Город, в котором я бился с Конструктором. Небоскрёбы деловых центров огромного города стояли опустевшие, с выбитыми стёклами. Но на первых этажах некоторых теплилась жизнь: там ютились крохотные обувные мастерские, швейные ателье и лавчонки, торгующие разных мелким барахлом. Парки и скверы мегаполиса превратились в огороды; я видел, как несколько жителей выпалывают сорняки на грядках. Общественного транспорта в городе не было, редкие жители перемещались на телегах, запряжённых лошадьми, либо верхом. Иногда по улице пробегал легковой автомобиль, сопровождаемый завистливыми взглядами, и за ним неслись мальчишки.

— Теперь людям не до игр, — грустно подытожил Отшельник. — И игры играют в самих себя.

— Меня нейросеть образумила? — спросил я, уже догадавшись обо всём.

Собеседник кивнул. Всё оказалось до ужаса просто. Нейросеть, не умеющая жить по–другому, стала играть сама с собой. Никаких внешников — игроков из Внешнего мира — нет, хотя детекторы и определяют некоторых персонажей как внешних. Это — призраки бывших игроков, на самом деле — такие же боты, как и я. В этом Лицедел оказался прав. Но прав и торговец Селих: загадочная техподдержка — тоже боты, сильные и бессмертные, неожиданная реакция нейросети на моё образумление. Трудно сказать, почему она именно так отреагировала, у неё своя нечеловеческая логика.

То, что я многое знал, не удивительно. Нейросеть вложила в меня все знания, которые она нахватала от внешних игроков. Поэтому я был похож на новорожденного, который родился на свет сразу взрослым, впитав от родителей знания и жизненный опыт.