— Прости, хранительница, если не вовремя пришел, помешал вашей молитве, — опускаясь все же у порога центрального шатра, заговорил Гром. — Но мне стало интересно узнать: кто поставил свои жилища в столь неприглядной местности, когда кругом есть удобные для жизни территории.

Очтли резко обернулась к нему и сердито бросила:

— Истинные дети матери Науа не нуждаются в удобствах. Ее воины сами ищут суровую жизнь. — И уже собралась дальше повести воспитательную работу своих амбалов, но Гром снова помешал своим замечанием:

— Я тоже воин, хранительница. Но не считаю, что дышать ядовитыми парами этой местности может повысить мое воинское мастерство или выносливость.

— Считай что хочешь, — огрызнулась Очтли. — А мы иначе считаем.

Потом пристальнее поглядела на Грома и спросила:

— Где достал такую редкую броню, воин?

— И броня, и клинки — это дары богов Аркадии мне.

В глазах хранительницы божка появился интерес к путнику.

— Значит, ты такой сильный воин, что тебя одаривают твои боги? Но если мой воин тебя победит, значит, эти дары должны ему принадлежать, а не тебе. Ты согласен?

— В общем-то, да, — кивнул Гром.

— Тем более, что по нашим законам, каждый воин может вызвать на поединок другого воина. И победитель получит все то, что принадлежит потерпевшему поражение. А раз ты сидишь на почетных коврах нашего поселения, значит, тоже должен подчиняться нашим законам. И с этим ты согласен?

— Вполне, — снова кивнул Гром.

— Однако, сейчас все воины матери Науа отправились на дальнюю охоту. Остались только эти, — кивнула она на амбалов. — Поэтому, ты получишь вызов от одного из моих телохранителей. — Повернулась к ним. — Кто из вас желает мечом добыть богатую броню путника?

Сразу поднялись на ноги оба, но Улоп оказался проворнее. Выбор хранительницы пал на него.

— Тебе выпадает честь носить его броню. Ты вызывай на бой.

Улоп низко поклонился ей и нетерпеливо подскочил к Грому. Теперь перед ним совершал пасы руками-ногами. Прямо упражнения ущу, только в аркадском исполнении. Минутку спустя, Очтли из-за спины своего охранника перевела значение этой пляски Грому:

— Вызывает на смертный бой тебя воин Улоп.

Совсем недавно собирался Гром только узнать, что они тут делают, и дальше идти к башне, а вышло, что требуют убить одного из них. Но это уже не его заботы.

Гром с сожалением оторвал пригретую шерстяным ковром пятую точку с земли и, небрежно поигрывая плечами, спросил: