– Квартерон! – приятный бархатный голос с лёгкой хрипотцой заслуженной мегеры прервал мои приятные мысли, – ты о чём-нибудь, кроме сисек думать можешь?! – на меня смотрела Сигурни Рагнарссон, соизволившая отвлечься от перебирания гороха. В её лице не было и тени усмешки. А взгляд этих глаз… Теперь я понимаю от кого унаследовала их моя кареглазка…

– Простите, мастресс, – поклонился я, – мои мысли ни в коем случае не имели целью оскорбить вас.

– Хватит церемоний, Эскул Ап Холиен! Я не мастресс. Обращайся ко мне Сигурни или просто: кюна. Я вдова конунга вот уже десять лет и привыкла справляться сама, хотя и раньше... Уве был знатным рубакой, но в хозяйстве абсолютно не разбирался. Хм, разворчалась я чего-то. Садись, квартерон. Мирра, подвинь гостю сундук.

Я кинулся помогать девушке, не позволяя ей двигать такую тяжесть.

– Хех, как и говорили, женский угодник, – улыбнулась кюна, собрав симпатичную сеточку морщин у уголков глаз.

– Это плохо, Сигурни? – присел я на сундук с выпрямленной спиной, внутренне напряжённый, словно сжатая пружина.

– Не знаю, не знаю, квартерон. Северные мужчины проще. Они видят в женщине не объект для поклонения, а верную подругу и помощника в жизненных испытаниях.

– Так вы считаете, что я не пара Натиенн? – холодно процедил я.

– Не ершись, квартерон. Дочь всё подробно рассказала о тебе. У неё от меня секретов нет. Не очень-то ты похож на человека, отмерившего половину века… Я не о внешности твоей, красавчик! Я о заключённой в тебе душе, квартерон, говорю. Дочери мешают чувства посмотреть на тебя со всех сторон.

– А вы, значит, открываете ей глаза, кюна…

– Следи за языком, квартерон. Ты дерзок не по чину. Будь хоть трижды Грандмастер, но сейчас ты – проситель. Ты желаешь стать мужем Натиенн?

Поняв, что слегка перегнул палку, я откашлялся в смущении и как можно твёрже произнёс:

– Да, Великая Вельва Севера! Я хочу взять в жёны твою дочь, Натиенн Рагнарссон!

– Слово сказано, – кюна лишь взглянула на девушку, и та опрометью бросилась вон, прикрыв за собой дверь каюты, – а теперь послушай меня внимательно, Эскул, – голос Вельвы стал на четверть градуса теплее, – не зная наших обычаев, ты возлёг с моей дочерью, пусть и по её согласию. Молчи! Имей терпение… Согласно нашим правилам, человек без семьи и рода, пусть он свободный и честный, может посвататься к дочери знатной происхождения. Почему нет? И даже получить от неё согласие. Но и это ещё не всё. На брак нужно разрешение родителей, иначе семья покроет себя несмываемым позором! Ты оставил Натиенн сундук с золотом, которого хватит на покупку флота с целой ватагой хирдманов! Умно... Это делает тебе честь, а мне позволяет сохранить лицо перед родственниками и северянами. Ведь, по сути, ты, Холиен, как раз не знатен и род твой неизвестен. Да, у тебя есть дед, но он далеко отсюда, у Срединного Хребта... Побратимство со Свенссонами имеет значение только для хирда Эйрика. Я в сложной ситуации. Натиенн Рагнарссон, дочь конунга, племянница юрла из семьи, кровью, восходящей к потомкам Подгорного… С другой стороны – Эскул Ап Холиен, квартерон ниоткуда, маг и удачливый целитель, да ещё и бессмертный…