«Шаг сквозь тень».

Телепортация в куст шиповника — это не только неожиданно, но и очень больно. Но значительно менее больно, чем смерть от садового секатора. 52 очка здоровья из 55. Освободившись от раздирающих кожу колючек, я спрятал дубинку, перехватив наперевес копьё из чёрного дерева. Хельвия наступала, не выказывая ни малейших признаков страха — всё ещё обычный NPC второго уровня. Почему же у меня, игрока четвёртого уровня, при взгляде на неё начинают дрожать конечности?

— Стой! — рявкнул я, выставив вперёд копьё. — Не подходи!

— Ассасин, значит, — вздохнула она, и не думая замедляться. — Или кольценосец? Ещё раз прыгнешь — поймаю на выходе, так что лучше не дёргайся.

Табличка над её головой начала мерцать, покрывшись радужными разводами. Я моргнул — и надпись на ней сменилась. «Хель. Уровень 20». Прошлый противник такого уровня, даром что болван металлический, почти раскатал меня по полу. Новых трюков у меня в арсенале не прибавилось, не считая уже использованного «Шага», и к нему она явно готова. Нас разделяло уже не более десяти метров, и с каждой секундой облик «простой садовницы» сползал всё отчётливей. Глаза привыкли к полумраку, и я мог рассмотреть истинную внешность своего противника во всех деталях.

Два небольших загнутых назад рога, растущих из верхней части высокого лба. Волосы — те же, только цвет сменился на белоснежный. Светло-сиреневая кожа, напоминающая шкуру варана, но значительно менее грубая. Тыльные стороны ладоней и предплечья, усеянные короткими шипами. Когти как у медведя. Глаза без зрачков, залитые чернотой. Демонесса была по-своему красива, но её окружала аура хищника, готового разорвать добычу на части и сожрать без соли. Не оставалось никаких сомнений, что такое великолепное чудовище вполне способно вскрыть незадачливого призывателя от паха до горла, раскрыв грудную клетку, как тонкую брошюру…

Не считая того, что она этого не делала. И её настойчивые вопросы вряд ли можно было трактовать, как неуклюжую попытку оправдаться перед новой жертвой.

Глубоко вздохнув, я крутанул копьём в воздухе, заставив демонессу на миг замедлить шаг, и вонзил оружие в землю. Сражаться не было смысла, бежать — тоже. До отката «Крепкого орешка» оставались долгие часы. Моя ставка легла на последний вариант, ни разу меня не выручавший до этого момента. Но должно же что-то происходить в первый раз?

— Я пока не выяснил, кто убил лорда Блэкуотера. Но точно знаю, что это была не ты.

Краем глаза я заметил новую иконку, всплывшую над шкалой здоровья — в кои-то веки активировался «Дипломат проклятых». Как по волшебству из моего голоса испарились нервные нотки, он звучал чётко и уверенно, как будто я стоял на сцене перед толпой обожающих меня фанатов и готовился к исполнению суперхита. «Фанатка» замедлилась в какой-то паре метров, пока ещё не выказывая особого доверия. И всё же у меня появилось немного времени, чтобы продолжить.