— Я не кольценосец и не ассасин, я — чернокнижник и не состою на службе Ордена или Империи. Более того, я — чужак, и смерть лишь задержит меня на несколько часов. Но тогда мы точно не найдём настоящего убийцу до того, как инквизиция возьмёт дело в свои руки.

Я выкладывал все карты на стол, руководствуясь исключительно чутьём. В иных обстоятельствах пришлось бы думать и сомневаться, теряя драгоценные секунды, но сейчас нужные слова сами ложились на язык. И всё же Хельвия… нет, Хель — сделала ещё один шаг, теперь приблизившись ко мне почти вплотную. Я ощутил исходящую от неё волну жара, словно под её рептильной кожей была спрятана компактная печка. Её рот растянулся в нехорошей улыбке, обнажив — разумеется — белоснежные, длинные и очень острые зубы. Нервная дрожь вернулась, словно и не пропадала. Действие и без того ненадёжной абилки кончилось меньше чем через минуту! Что сказать? Что сказать?!

— В общем… давай жить дружно, а? — достойное завершение пафосной речи, блин с горохом. Но слово — не воробей.

— Давай!

Я моргнул, уставившись в беспросветно-чёрные демонические глаза. Мне показалось, или…

— Ты не представляешь, как я испугалась! Думаю, ну всё, пришла смерть и по мою душу. А ты такой — да я не с Орденом, расслабься!

Шипастая рука со страшными когтями поднялась и с размаху хлопнула меня по плечу, заставив пошатнуться. И всё же жест был отчётливо дружеский, а сама Хель тем временем хихикала, утирая невидимые слезинки другой рукой. Я ожидал чего угодно — атаки, гнева, презрительного перемирия, но точно не такого. Может, это тоже игра, издёвка?

— А она мне нравится, — шепнула на ухо Эми, опустившись на левое плечо. Добрый знак.

— Зовут Хель. Пылающая, Чешуя Владыки, Смотрящая-на-Восток. Здесь — Призванная, хранительница знаний дома Блэкуотеров… бывшая хранительница, по крайней мере. Временно исполняющая обязанности садовника.

— Ардор. Чужак, чернокнижник, как я уже упоминал. Временно исполняющий обязанности сыщика.

Хель отступила на шаг, и мы, не сговариваясь, отвесили друг другу лёгкий поклон. Демонические титулы мне ни о чём не говорили, а вот хранительница знаний… Она что, работала в особняке библиотекарем? Я открыл рот, чтобы начать задавать вопросы, но она вдруг приложила палец к губам, обернувшись на верхние окна поместья, а затем так же молча поманила за собой.

Мы шли вдоль ограды, обогнув поместье с западной стороны, миновав конюшни и ряд пристроек неизвестного мне назначения. Домик для садовника стоял около здоровенного садового лабиринта, который находился в столь же неухоженном состоянии, как и остальная растительность, и в полумраке выглядел жутковато. А вот в доме оказалось весьма уютно — с учётом того, что прошлый владелец скончался пару месяцев назад, а новый оказался демоном…