«Мощный взрыв прогремел в районе…»

«Число погибших неизвестно…»

«Спасатели уже в пути, полиция подозревает теракт…»

«По первичному анализу, уничтожено не только наружное здание, но и подземный комплекс…»

«Взрыв стал третьим в серии предположительных терактов по всей стране…»

«Представители FirestormEntertainmentпока не успели дать комментарии…»

Погодите, что?

Я быстро скроллил на экране новостную ленту — всё было забито статьями об уничтожении, буквальном уничтожении филиалов «пожарных». Все три комплекса в США взорваны в течение получаса, одним за другим. Как будто кто-то беспрепятственно свозил туда взрывчатку вагонами, а потом просто поднёс три спички. Снимки и видео показывали одно: пылающие ямы посреди городов, из которых поднимались столбы дыма. Один из них я мог наблюдать не только на экране, но и вживую.

Сотни аналогий с «новым одиннадцатым сентября», кто-то называл это «новой Катастрофой», хотя масштаб, конечно, был несоизмерим. Я читал и смотрел и снова читал, листая бесконечную ленту, пока в голове крутилась лишь одна мысль: «Я прямо сейчас мог быть там, внутри».

— Макс, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Нэсс.

— Не особо, но дома буду. До завтра?

— Ага. Главное, смотри под ноги.

Я ворочался на очень удобной, любимой кровати уже полчаса, но сон ни в какую не шёл. Мои мысли возвращались к горящей яме на месте комплекса Firestorm — вот же ирония с названием — а ноздри терзал несуществующий запах дыма. Если бы две недели назад мы с Нэсс подождали не пятнадцать минут, а двадцать? Если бы нам открыли, и я радостно отправился на бета-тест мечты? На каком уровне сейчас лежал бы мой обугленный труп?

Ежу понятно, что этого бы не произошло — ведь приглашение от «пожарных» было либо пранком, либо разводом.

Ведь от пранкеров и мошенников избавляются именно так — с помощью теракта века?

Издав продолжительный стон, я рывком встал с кровати, не удосужившись поправить смятое постельное бельё и разбудил компьютер. Сотни статей, сотни тысяч комментариев — Интернет бурлил, жадно переваривая столь жирный инфоповод. Выдвигались самые невероятные версии — например, атака секты Детей Земли, которая выступала против высоких технологий в целом, но особенно сильно ненавидела виртуальную реальность. Раньше эти поехавшие ограничивались демонстрациями и заказными статьями. Или вот вариант — «пожарные» сами взорвали комплексы, чтобы получить страховку и отбить затраты на «Аниму онлайн», которая давно превратилась в «чёрную дыру» для бюджета. Учитывая то, что по последним данным число погибших перевалило за полторы сотни, включая верхушку Firestorm, страховка не окупилась.